Verstappen rekent overtuigend af met 'insinuaties': 'Mensen kunnen weer hun mond houden'

De orde in de Formule 1 lijkt hersteld. Na een tegenvallend weekend in Singapore, waarin Verstappen het derde deel van de kwalificatie niet haalde en op zondag door pech met de timing van de safetycar niet verder kwam dan de vijfde plek, staat de Nederlander in Japan 'gewoon' weer op poleposition. Voor de negende keer dit jaar en de 29ste keer in zijn carrière.

En met een tijd waarbij niemand in de buurt kwam, nummer twee Oscar Piastri moest meer dan een halve seconde toegeven.

Mond houden

"Singapore is vergeten, daar merken we niks meer van", stelt Verstappen na afloop van de kwalificatie. "En iedereen die dacht dat het anders zat en allerlei insinuaties maakte, mag nu weer zijn mond houden."

Na afloop van de GP van Singapore werd beweerd dat Red Bull minder snel zou zijn door een nieuwe technische richtlijn. Vanaf het weekend in Singapore zou de autosportbond FIA strenger controleren op de flexibiliteit van de vleugels. Ingewijden suggereerden dat er een verband zou zijn tussen die strengere regels en het mindere presteren van Red Bull.

In alle trainingen liet Verstappen een goede indruk achter, en zijn laatste rondje in de kwalificatie was er een om door een ringetje te halen. Swingend van rechts naar links in de zogenoemde esses, de slingerende sectie aan het begin van het circuit vol met snelle bochten, vol vertrouwen door de lastige bochten in de tweede sector en heel agressief door de laatste chicane.

"Het hele weekend gaat top", aldus Verstappen. "De auto is erg goed, rijdt heerlijk en gedraagt zich zoals we voorspelden. Vooral dat laatste is fijn. De balans is optimaal en dat maakt het heel prettig om mee te rijden."

"Als je je in de cockpit helemaal op je gemak voelt, kun je nog net wat sneller. Ik wist dat het nog iets sneller kon, maar wilde natuurlijk niet riskeren de auto in de kreukels te rijden. De auto reed op rails. Alles klopte. Het was genieten, ik had geen enkel probleem."

Andere planeet

Red Bull-teambaas Christian Horner keek met zeer veel genoegen naar de kwalificatie van Verstappen. "Het was een verbluffend optreden, alle vier zijn rondes in de kwalificatie. In zijn laatste rondje was de eerste sector van een andere planeet."

Piastri kwalificeerde zich verrassend als tweede. De jonge Australiër, bezig aan zijn eerste seizoen in de F1, liet al regelmatig mooie dingen zien. Vandaag dacht Piastri dat er een kans op pole was na updates aan de McLaren. Bovendien lijkt het circuit van Suzuka op Silverstone en Spa-Francorchamps, waar McLaren het dit jaar goed deed.

"Ik ben erg blij met de eerste rij, hoewel het gat met Max veel groter is dan we hoopten", aldus Piastri. "Ik had misschien twee tienden sneller gekund, maar echt geen dikke halve seconde. Max was onverslaanbaar vandaag."

Senna vs. Prost-scenario

Lando Norris start de race op Suzuka als derde. Hij heeft wel een ideaal scenario voor ogen. "De auto voelt goed, we hebben stappen voorwaarts gezet. Natuurlijk willen we iets dichter op Max staan, maar belangrijker is dat we Ferrari hebben verslagen. Natuurlijk gaan we proberen Max aan te vallen, maar als hij in bocht 2 leidt, is het gebeurd."

"Misschien kan Oscar Max en zichzelf elimineren", grapt Norris. "Als Prost en Senna dat hier kunnen, kan hij het ook. Het zou me prima uitkomen."

In 1990 crashten Senna en Prost al in de eerste bocht van de race, waardoor de Braziliaan wereldkampioen werd. Een jaar eerder vlogen de eeuwige rivalen er ook samen uit op Suzuka, toen ging Prost met de titel aan de haal.

Banden sparen

Piastri weet dat de kaarten morgen anders kunnen liggen. "Het wordt lastig omdat het veld achter Max zo dicht bij elkaar zit en Pérez ook zal komen. Alles ligt open in de strijd met Ferrari en Mercedes."

Piastri: "De slijtage is veel hoger dan verwacht. Dat maakt dit een heel andere race dan bijvoorbeeld Silverstone. We kunnen niet voortdurend vol gas." De hoge slijtage is mede te danken aan het hoge aantal doordraaiende bochten en de hoge temperaturen.

Ook Verstappen wil nog niet te ver vooruitdenken, al gaat hij de race met vertrouwen tegemoet. "De bandenslijtage moeten we morgen in de gaten houden, maar in de race zullen we ook snel zijn. En met winst de constructeurstitel prolongeren hier in Japan is het doel en zou mooi zijn."

Bekijk hieronder de volledige startvolgorde voor de race van morgen: