Tropische slijtageslag voor coureurs in Singapore, waar water verandert in 'thee'

• Joost Smedema

  redacteur Formule 1 in Singapore

Iedere Formule 1-coureur heeft zo zijn redenen om van de race in Singapore te houden. George Russell beleefde plezier aan een potje padel op woensdagavond, Lance Stroll geniet van het uitslapen en Pierre Gasly kijkt altijd uit naar de "twisty" baan.

Tot zover het enthousiasme. Zondagavond (lokale tijd) is er niemand op de startgrid te vinden die uitkijkt naar wat hij de daaropvolgende twee uur gaat meemaken.

Vanaf het moment dat de lampen uitgaan tot het zien van de geblokte vlag is het draaien, keren, afremmen, snelheid maken en weer insturen voor de volgende bocht op het stratencircuit aan Marina Bay. Het is vergelijkbaar met Monaco, maar aan de Côte d'Azur zijn de omstandigheden doorgaans vriendelijker dan in Singapore.

Geen F1-circuit ligt dichter bij de evenaar. Hitte en luchtvochtigheid zijn bepalend tijdens de tropische grand prix.

'Voor deze race blijf je trainen'

AlphaTauri-coureur Liam Lawson, nog altijd de vervanger van de geblesseerde Daniel Ricciardo, rijdt dit weekeinde voor het eerst in de straten van Singapore. "Ik hoop maar dat hij goed getraind heeft", zegt Gasly (Alpine), waarop Lawson ontspannen antwoordt. "Ja, hoor."

Gasly is niet de enige die zorgen heeft. "Tijdens de zwaarste trainingen, op de moeilijkste dagen in de gym, blijf je doorgaan, met deze race in het achterhoofd", stelt Kevin Magnussen.

"Singapore is een van de... nee, misschien wel dé zwaarste race op de kalender. Door de vochtigheid, omdat je blijft draaien, je hebt nooit even rust. En de race duurt vaak bijna twee uur."

De race in Singapore, slechts half zo groot als de provincie Utrecht, stond voor het eerst op de F1-kalender in 2008 en is uitgegroeid tot een moderne klassieker.

Vijftien jaar geleden was het de eerste race bij kunstlicht. De plaatjes die dat oplevert zijn ongeëvenaard, ook nu op andere circuits in de schemering of na zonsondergang wordt geracet.

Absurd, maar fotogeniek

De baai van de stadstaat is hier en daar net een Mario Kart-wereld. Steek de brug bij de laatste bocht voor start/finish over en het lijkt alsof fantasie werkelijkheid is geworden.

De bloeiende bloem aan het water of het ArtScience Museum, bijvoorbeeld. Of Supertree Grove, vijftig meter hoge verticale tuinen, enorme bomen zijn het eigenlijk, in allerlei kleuren verlicht.

Het winkelcentrum even verderop is als een overdekt Venetië, waar je tussen de winkels heen en weer kunt varen. Met aan de overkant van de straat het Marina Bay Sands, een hotel van drie wolkenkrabbers met een schip erbovenop.

Je verzint het niet, maar het staat er. Even fotogeniek als absurd.

'Het zweet blijft in je pak'

Tegen die achtergrond, naast een reuzenrad dat zijn naam eer aan doet en de wolkenkrabbers haast doet verbleken, wacht de coureurs dus de grootste uitdaging van het seizoen.

"Goed blijven drinken", geeft Max Verstappen zijn collega's mee. "Het is fijn dat je gewicht verliest, maar het is oncomfortabel. Je blijft zweten, het kan nergens heen en blijft in je pak zitten."

Verstappen legt uit dat hij aan het begin van de race in zijn waterzak een liter water bij zich heeft. "Het wordt hier heel snel warm, waardoor het op een gegeven moment een soort thee wordt. En ik vind thee en koffie niet lekker. Warme drank gaat er niet zo lekker in. Ik drink het dus niet eens helemaal op."

Drinken of niet drinken

Één voor één geven de coureurs een kijkje in hun drankgebruik. Magnussen drinkt de 'thee' ook niet op, Carlos Sainz doet het met tegenzin, "want het smaakt totaal niet goed", en Lance Stroll kan simpelweg niet zonder, "want aan het einde van de race krijg ik serieus dorst".

De opvallendste uitspraak komt van Logan Sargeant, ook debutant in Singapore, die zegt helemaal niks te drinken tijdens de wedstrijd. "Ik vind het niet zo makkelijk, ik zorg gewoon dat ik genoeg gedronken heb voor de race en daar doe ik het mee."

Verstappen kijkt ervan op. "Dan gaat hij een fijn weekeinde tegemoet." Het zou te maken hebben met de vele bochten. "Maar je drinkt op het rechte stuk, er zijn er wel een paar dus je kunt wel drinken."

Sargeant is sowieso de enige coureur die ietwat lichtzinnig over de omstandigheden praat. "Ik ben voorbereid op de hitte, het lijkt een beetje op Miami en daar is het volgens mij nog vochtiger. Ik denk dat het wel meevalt, maar misschien denk ik daar zondagavond anders over."