'Hete' transferzomer Saudi-Arabië ten einde, alleen Premier League besteedde meer
Een kleine week na 'deadline day' in de Europese competities is donderdagavond ook de transfermarkt in Saudi-Arabië gesloten. Daarmee kwam er voor de Saudische clubs een einde aan een voor hen buitenissige transferzomer, waarin er kwistig met miljoenen werd gestrooid.
De grootste transfer ging uiteindelijk niet door. Een bod van 175 miljoen euro van Al-Nassr op Mohamed Salah werd door Liverpool afgewezen.
Desalniettemin hebben de achttien Saudische clubs deze zomer 956 miljoen euro uitgegeven. Dat kan nog oplopen, omdat nog niet van alle transfers het bedrag bekend is. Dat is meer dan clubs uit Frankrijk, Italië, Duitsland en Spanje uitgaven. Op basis van cijfers van Transfermarkt.com is te zien dat er alleen in Engeland meer geld (ruim 2,8 miljard euro) werd besteed.
Gigantisch
Het verschil met een jaar geleden is gigantisch. Vorige zomer gaven Saudische clubs (toen speelden er zestien teams op het hoogste niveau) 'maar' 37 miljoen euro uit. Goed voor een bescheiden negentiende plek, achter bijvoorbeeld Oostenrijk en Denemarken. Ook stonden de tweede divisies van Engeland en Italië nog boven Saudi-Arabië.
Hoewel het al langer bekend is dat geld niet schaars is bij clubs in de Golfstaten, zorgde deze transferzomer wel voor verbazing. Niet alleen door de hoge transfersommen, maar ook door het type voetballer dat werd aangetrokken.
Waar er eerst uitgerangeerde toppers neerstreken in Saudi-Arabië, kwamen er deze zomer spelers die zonder moeite meekunnen in de Europese topcompetities.
De meest in het oog springende transfer is die van Neymar. De 31-jarige Braziliaan wordt nog steeds gezien als wereldster en werd voor 90 miljoen euro overgenomen door Al-Hilal. Hij kwam over van Paris Saint-Germain.
Ook voor andere topspelers als Jordan Henderson (El-Ettifaq), Sadio Mané (Al-Nassr) en Riyad Mahrez (Al-Ahli) werden tientallen miljoenen neergeteld.
Toegegeven, bovengenoemde spelers zijn dertigers. Net zoals de deze zomer gearriveerde Karim Benzema en N'Golo Kanté, die beiden transfervrij naar Al-Ittihad gingen.
Bloei carrière
Toch vertrokken er deze zomer ook wel degelijk spelers die in de bloei van hun carrière zitten naar Saudi-Arabië. Zo ging de 26-jarige Portugees international Rúben Neves voor 55 miljoen euro van Wolverhampton Wanderers naar Al-Hilal. Fabinho (29) van Liverpool koos voor Al-Ittihad, dat bijna 47 miljoen euro voor hem betaalde.
De 28-jarige Otávio maakte voor 60 miljoen euro de overstap van FC Porto naar Al-Nassr. Daar werd hij ploeggenoot van Spaans international Aymeric Laporte, die voor bijna 28 miljoen euro van Manchester City overkwam.
Zijn landgenoot Gabri Veiga liet zien dat zelfs talenten voor de Saudische competitie kiezen. De 21-jarige middenvelder ging voor 40 miljoen euro van Celta de Vigo naar Al-Ahli, terwijl hij op het punt stond om voor de Italiaans kampioen en Champions League-deelnemer Napoli te kiezen.
En niet alleen de transfersommen zijn hoog, maar de salarissen ook. De in de winter getransfereerde Cristiano Ronaldo verdient naar schatting 200 miljoen euro per jaar bij Al-Nassr. Een bedrag dat geen enkele Europese club hem kan of wil geven.
Het valt op dat een klein aantal clubs een groot aandeel heeft in het totale bedrag dat deze zomer door Saudische clubs is uitgegeven. Al-Hilal staat met stip op één op het lijstje van 'big spenders'. De voetbalclub uit Riyad gaf ruim 353 miljoen euro uit deze zomer.
Al-Hilal wordt gevolgd door Al-Ahli. De club uit Jeddah gaf bijna 201 miljoen euro uit. Al-Nassr besteedde ruim 165 miljoen euro en is de nummer drie. Niet toevallig drie van de vier clubs die eigendom zijn van investeringsfonds PIF, van kroonprins Mohammed bin Salman. Er zijn ook negen clubs die minder dan vijf miljoen euro uitgaven.
'Sportswashing'
Hoewel de huidige investeringen redelijk uit het niets lijken te komen, is René Ponk niet verbaasd, zei hij eerder. Als keeperstrainer werkt hij al drie jaar in Saudi-Arabië bij een grote jeugdopleiding. Hij moet daar spelers afleveren voor de nationale (jeugd)elftallen.
"In 2021 heeft de kroonprins een visie uitgesproken om de jeugd aan het voetballen en sporten te krijgen. Hij wil het nog populairder maken", vertelt Ponk vanuit Riyad. "De overwinning op Argentinië op het WK was wat dat betreft echt een kantelpunt. Vanaf toen is het balletje sneller gaan rollen."
Het land hoopt door investeringen in de sport, toerisme en futuristische projecten in de toekomst invloedrijk te blijven. Zo wordt naar alternatieven gezocht als de vraag naar olie, de grootste inkomstenbron van het land, in de toekomst afneemt.
"Eigenlijk zie ik dit als sportswashing", vertelde arabist en publicist Laila al-Zwaini. "Door de naam van Saudi-Arabië te verbinden aan belangrijke sportmensen en influencers heeft niemand het meer over de oorlog in buurland Jemen (waarin Saudi-Arabië een actieve rol speelt, red.), de dood van journalist Jamal Khashoggi en het executeren van activisten."
