Italië smacht naar Ferrari-zege, maar: 'We maken een heel moeilijk jaar door'
Een eenmalig verfbad met gele accenten, een facelift van de neus, speciale race-overalls en Carlos Sainz op poleposition: Ferrari heeft alles uit de kast gehaald om een feest te maken van de thuisrace in Monza. De start wordt bloedstollend: Max Verstappen in een rode sandwich, met Charles Leclerc op plek drie.
De strijdkleuren van de SF-23 zijn een ode aan de recente Ferrari-zege in de legendarische 24 Uur van Le Mans. Het contrast is groot, want het Formule 1-paradepaard presteert met horten en stoten.
In het WK voor constructeurs staat Ferrari op een teleurstellende vierde plaats, achter Mercedes en Aston Martin. "Soms waren we na Red Bull het snelste team, maar op veel circuits kwamen we er niet aan te pas", legt teamleider Fred Vasseur de vinger op de zere plek. De magere 2023-oogst spreekt boekdelen: drie podiumplekken voor Charles Leclerc, nul voor Carlos Sainz.
Het effect is te zien op de tribunes. Er zijn grenzen aan de trouw van de tifosi. De Italiaanse grand prix is verre van uitverkocht. Vrijdag en zaterdag wemelde het in de Temple of Speed van de lege plekken.
Mislukt seizoen
Intern heeft Ferrari de conclusie al getrokken: het seizoen is mislukt. De leiding heeft de focus al verlegd naar 2024. Grotendeels is dat te wijten aan de dominantie van Red Bull Racing. Het team van Max Verstappen won dit jaar alle races en is - ondanks de Ferrari-pole - favoriet voor de zege op Monza. "Als het gaat om een of twee snelle ronden zijn we goed", legt Sainz uit. "Maar we hebben veel last van bandenslijtage en dat maakt de race moeilijk."
"We gaan uiteraard proberen de tweede plek in het kampioenschap te heroveren", verzekert Vasseur. "Het doel is om aan het eind van het seizoen de Bulls bij te benen, maar dat is geen gemakkelijke klus. We zitten er vaak nog flink achter. In de races verliezen we veel terrein."
Ruim een jaar staat Ferrari al droog, maar het team hoopt op een wonder. "Monza wijkt af van alle andere circuits op de F1-kalender. Het is de snelste baan", schetst Sainz. "Onze auto komt hier goed uit de verf, maar in Zandvoort zaten we niet eens bij de snelste vijf teams. Onze wagen is nogal wispelturig. Moeilijk in balans te krijgen, lastig in bedwang te houden. Vooral op bochtige circuits."
Ferrari hoopt dat de unieke lay-out van Monza de doorslag geeft. Op het Autodromo Nazionale zijn topsnelheid, motorvermogen en slipstreams de winnende ingrediënten.
Kippenvel
Uitgerekend hier kan Verstappen met een tiende zege op rij het record van Sebastian Vettel uit de boeken racen. Alleen Ferrari lijkt Verstappens hegemoniereeks te kunnen doorbreken.
Aan de erelijst kan het niet liggen: negentien keer zegevierde de Scuderia in eigen huis. In 1951 was Alberto Ascari de eerste, Charles Leclerc in 2019 de laatste. "De mooiste dag van mijn leven. Kippenvel. Onvergetelijk", blikt Leclerc stralend terug.
In zijn dromen speelt Leclerc de beelden van editie 2019 nog wel eens af. "Hier winnen en op het mooiste F1-podium ter wereld de zege vieren met de tifosi. Daar krijg je nooit genoeg van. Ik hoop dat ik hier weer een podiumplek kan veroveren. Deze baan ligt ons veel beter dan Zandvoort, maar we maken wel een moeilijk jaar door. Dat kan ik niet ontkennen."
Voor Vasseur is Monza een vuurdoop. Het is zijn eerste thuisrace als teambaas van de scharlakenrode renstal. "Ik probeer vooral de rust te bewaren. Het is belangrijk dat we scherp zijn en het hoofd koel houden. Maar de tifosi zijn overal, ook bij ons hotel. Hun passie en enthousiasme is geweldig, maar kan ook afleiden. Het is aan mij om het binnen de perken te houden."
Carlos Sainz is inmiddels gewend aan de wisselvalligheid: elk raceweekend tast de Spanjaard in het duister. "Ik weet echt niet meer wat ik moet verwachten met deze auto. We schieten dit seizoen alle kanten op. Door de dominantie van Red Bull is het hele veld min of meer middenmoter geworden. Ik zou dolgraag zeggen dat we favoriet zijn, maar het is gewoon niet zo. Zelfs niet vanaf de eerste startplek."
Teamleider Vasseur brandt zijn vingers niet aan spierballentaal. Heel Italië smacht naar een Ferrari-overwinning, maar de Fransman tempert de verwachtingen. "Ons doel is helder. Een zo goed mogelijk resultaat. Optimaal presteren en onze trouwe fans belonen. Ik ga niks voorspellen. Een klein foutje en je bent twaalfde in plaats van tweede."
De grillige SF-23 heeft heel wat hoofdbrekens opgeleverd, maar Vasseur belooft beterschap in de tweede seizoenshelft. De Italiaanse grand prix is de aftrap. "We hebben in kaart waar de zwakke plekken zitten. Daar ligt de sleutel. Als je iets wilt verbeteren, moet je eerst haarfijn analyseren wat er mis is. Daarna kun je werken aan oplossingen. Daar zijn we mee bezig."
In 2024 moeten Leclerc en Sainz het leven van Max Verstappen moeilijker maken, maar Ferrari staart zich niet blind op het te kloppen team. "Lukt het ons in de winter om het gat te dichten? Ik weet het niet", zucht Vasseur.
"We moeten focussen op onszelf. Niet op de concurrentie. Ik heb geen idee hoeveel tijdwinst Red Bull gaat boeken. Ik wil ook geen hulp van buitenaf. Red Bull afremmen door een reglementswijziging zou niet fair zijn. We moeten de kloof op eigen kracht dichten."
