Pérez heeft weer even lucht na slechte periode: 'Zelfvertrouwen in Monaco kwijtgeraakt'
De ene derde plaats is de andere niet. De derde plek die Sergio Pérez een week geleden in de Grand Prix van Hongarije binnensleepte, geeft de Mexicaanse coureur weer wat spreekwoordelijke lucht in de Formule 1, waar zijn positie bij Red Bull Racing na tegenvallend presteren onder druk was komen te staan. Hij staat inmiddels 110 punten achter WK-leider en ploeggenoot Max Verstappen.
"De derde plaats in Hongarije herinnert je er weer aan dat je tot zulke prestaties in staat bent", zegt Pérez in aanloop naar de GP van België op de vraag of de druk van de ketel is. "Je weet weer dat je dit in het verleden vaker hebt gedaan, maar ook dat je dit elk weekeinde moet doen."
Ook de derde startplek die Pérez vrijdagavond bemachtigde in de kwalificatie voor de Grand Prix van België, was een (kleine) opsteker. "Het is een tricky circuit en dus ben ik blij met dit resultaat, mijn beste kwalificatieresultaat in lange tijd."
Dromen van wereldtitel
Het seizoen begon zo goed voor de 33-jarige teamgenoot van Max Verstappen. Drie overwinningen (waarvan eentje in een sprintrace) en vier podiumplekken in de eerste vijf grands prix; het was een oogst die Perez hardop al van de wereldtitel deed dromen. Wat Verstappen kan, kon hij misschien ook wel.
De Mexicaan kwam van een hele koude kermis thuis. Een volledig mislukte kwalificatie in Monaco in het zesde raceweekeinde van 2023 was de voorbode van een hele beroerde periode.
Vijf races op rij slaagde Pérez er niet om door te dringen tot het laatste deel van de kwalificatie en dus niet mee te doen in het gevecht om poleposition. De podiumplek in Oostenrijk was slechts een tijdelijke opleving, want op Silverstone kwam weer hij niet verder dan de zesde plek.
Bij Red Bull Racing haalden ze voorzichtig een zaag te voorschijn door eerst Nyck de Vries te ontslaan bij zusterteam AlphaTauri en hem daarna te vervangen door Red Bull-testrijder Daniel Ricciardo. Subtiel werd de druk op Pérez op gevoerd. Ondertussen riep Verstappen "dat hij de constructeurstitel ook wel in zijn eentje kon winnen". Prompt vloog hij op de Hungaroring in de eerste de beste training meteen van de baan af.
Het moet gezegd: op zondag reed Pérez een vlekkeloze race die hem van de negende plek op de startopstelling naar het podium bracht, achter Verstappen en McLaren-coureur Lando Norris.
"Ik ben mijn zelfvertrouwen wat kwijtgeraakt in Monaco toen ik in de kwalificatie begon te worstelen met de auto", blikt Pérez in de paddock van Spa-Francorchamps terug op de voor hem lastige periode. "Dus was het belangrijk om daar aan te gaan werken en het zelfvertrouwen weer terug te vinden. Ik heb het momentum weer."
Nu maar zien of hij dat momentum ook op zaterdag (sprintdag) en zondag vast kan houden op een lastig circuit dat de Mexicaan in het verleden niet gunstig gezind was. In twaalf Belgische optredens stond Pérez pas eenmaal op het podium; vorig jaar, toen hij tweede werd in de schaduw van Verstappen, die van achteren op de grid het hele veld oprolde en de race op dominante wijze won.
"Er ligt hier veel historie en het is een geweldig circuit voor de Formule 1", kent Pérez zijn klassiekers. "Spa is een circuit waar ik van houd, het is altijd een plezier om hier te racen. Ik heb er zin in om alles te geven en een goede prestatie neer te zetten."
Pérez wil zondag vanaf de tweede plek voor de winst gaan. "Ik ga mijn best doen Leclerc bij de start te pakken. Dat is doel één. Daarna hoop ik net als in Hongarije een sterke race te rijden."
Een gevaarlijke plek
Nog één ding. Hoe kijkt Perez naar de sinds het dodelijke ongeluk van Dilano van 't Hoff opgelaaide discussie over de bochtencombinatie Eau Rouge/Raidillon? "Het is een van de meest iconische bochten in de autosport. Maar gelet op wat er pas geleden is gebeurd, maar ook langer terug, is het ook een gevaarlijke plek. Vooral als je het zicht wordt ontnomen door opspattend water, dan zie je niets meer."
En wat vindt hij van de opmerking van collega Yuki Tsunoda, die teleurgesteld zegt te zijn dat de organisatie van de Belgische grand prix sinds het ongeluk een maand geleden niets aan Eau Rouge heeft gedaan? "Er was ook niet veel tijd om iets te kunnen doen", haalt Perez de schouders op. "Het belangrijkste is dat ze ons onder de juiste omstandigheden laten racen."
