Moordende hitte in Las Vegas, maar het leven gaat door

• Roos Verbrugh

  redacteur Bureau Washington

Het is snikheet op de wereldberoemde Strip in Las Vegas. Met temperaturen van boven de 45 graden snakken de toeristen naar verkoeling en worden de hulpdiensten regelmatig opgeroepen. Warme dagen horen erbij in de woestijnstad, maar zelfs voor Las Vegas is deze hitte extreem. Is de stad wel klaar voor deze temperaturen?

Zware hittegolven teisteren de zuidelijke staten van de VS. Meer dan een kwart van alle Amerikanen heeft te maken met extreme temperaturen die gezondheidsrisico's opleveren. In de staat Oklahoma lag de gevoelstemperatuur onlangs op 52,2 graden. In dertig jaar lag die temperatuur niet zo hoog in de VS.

Ook in de stad Phoenix, in Arizona, werden records gebroken: meer dan 22 dagen op rij was het er warmer dan 43 graden. In Death Valley in Californië komen de toeristen bij elkaar om te poseren bij een bordje dat 57 graden aangeeft.

Hitte-doden

Las Vegas staat in de top drie van Amerikaanse steden met de snelst stijgende zomertemperaturen sinds het begin van de meting in 1970. Dit jaar vielen er al tientallen doden door de hitte in de hele VS. Ook Las Vegas wordt zwaar getroffen: het aantal hittedoden in de stad is in de afgelopen vijf jaar verdubbeld. Wetenschappers zien een trend.

Ook de vraag naar medische hulp neemt toe. "Deze maand zijn we al vijftig keer uitgerukt voor hittegerelateerde oproepen. Dat is twee keer zo vaak als vorige maand", zegt Glen Simpson, die voor een particuliere ambulancedienst werkt. Vanuit het crisiscentrum vertelt hij over de veelvoorkomende medische noodgevallen. "We zien met name uitdroging en hitteberoertes. Ook zien we mensen met brandwonden op hun armen en benen, nadat ze in contact zijn geweest met het bloedhete asfalt, bijvoorbeeld na een val."

Iemand die als geen ander weet hoe heet het asfalt kan worden in Las Vegas is Ashley King. Zij werkt op een bouwplaats waar luxe villa's worden gebouwd. Ze is van top tot teen ingepakt in beschermende kleding tegen de zon en houdt een 'slow down'-bordje vast om het verkeer rustig te laten rijden.

Bij King ging het al meerdere keren mis. Ze viel flauw door de hitte, op het asfalt. Omdat haar werkgever haar destijds niet verzekerde, stond ze er alleen voor. "Wij riskeren ons leven met dit werk en er is niemand die om ons geeft."

De werkomstandigheden zijn zwaar voor mensen die in de buitenlucht werken, zoals bouwvakkers, tuinmannen en dakdekkers. Er is geen landelijke wetgeving in de VS die de veiligheid van werknemers beschermt in de hitte, door werkgevers te verplichten bij bepaalde temperaturen een tropenrooster in te stellen.

Aanpassen voor de toekomst

Onderzoeker Nancy Brune van het Desert Research Institute in Nevada verwacht dat temperaturen als deze vaker voor gaan komen in Las Vegas in de toekomst. Ze deed onderzoek naar hoe het menselijk lichaam tegen de hitte bestand is en of je lichamelijk kunt wennen aan langdurige blootstelling aan hoge temperaturen.

Mensen die vaker en langer worden blootgesteld aan extreme hitte lopen een grotere kans om hieraan te overlijden, blijkt uit het onderzoek. Brune ziet dat werknemers die structureel in de zon werken, vaak overmoedig worden. "Mensen denken dat ze geacclimatiseerd zijn en tolerantie hebben opgebouwd, maar de hitte kan een zware wissel trekken op je lijf."

Gebrek aan urgentie

Naar aanleiding van het onderzoek werden er wetsvoorstellen ingediend waarin wordt gepleit voor een hitte- en veiligheidsplan voor werknemers. Volgens onderzoeker Brune, die ook in de gemeenteraad zit, is het moeilijk om wetgeving voor alle sectoren te maken. "De lokale overheid in Nevada buigt zich al jaren over een wet om arbeiders te beschermen tegen blootstelling aan de hitte. Van die wet is nog niets terechtgekomen."

De urgentie ontbreekt, terwijl het aantal hitte-incidenten toeneemt, en de zomers extremer worden, stelt ze vast. Diverse bedrijven in Las Vegas hebben zich al aangepast aan de temperaturen en beginnen eerder op de dag, of verplaatsen hun werkzaamheden naar de nacht. Want hoe warm het hier ook is, het leven gaat door en er moet gewerkt worden.

Voor Ashley King kan nieuwe hittewetgeving niet snel genoeg komen. "Dagelijks zetten we hier ons leven op het spel en daarbij lopen we enorme risico's. We staan hier te verbranden en de wereld is ook op weg om in brand te vliegen."