Toen AZ een paar seconden van de finale was: 'Dat ene woord blijft wel hangen'

Bij de Europese halve finale van AZ tegen West Ham United dwalen de gedachten in Alkmaar ook weer snel af naar de vorige keer dat de laatste vier werden bereikt.

"Het moment komt nog weleens voorbij in documentaires. Dan denk ik steeds: maar wanneer gebeurt het nou precies? De wedstrijd leek namelijk al voorbij. Dan is het weer even pijnlijk om te zien", zegt Kenneth Perez.

De Deen was een van de doelpuntenmakers in de terugwedstrijd van de halve finale van de UEFA Cup tegen Sporting Portugal in 2005, waarin AZ een verlenging had afgedwongen en daarin de 3-1 maakte. Genoeg voor de finale, die AZ uiteindelijk op miraculeuze wijze alsnog misliep.

"Ik keek naar de klok en er stond 120 op het scorebord. Keeper Henk Timmer ging een achterbal nemen. En ik dacht: dit gaat hem worden", herinnert linksback Tim de Cler zich als de dag van gisteren. "Wat daarna is gebeurd, dat is eigenlijk ongelofelijk."

Extra tijd

In de extra tijd van de verlenging ging alles en iedereen van Sporting mee naar voren bij een corner, waarna de bal via verdediger Miguel Garcia het doel in caramboleerde (3-2). Klaar. Op uitdoelpunten plaatsten de Portugezen zich.

De Cler: "Ik had tijdens de wedstrijd al een beetje gezien hoe die bal erin ging. Maar als je dat dan terugziet, denk je helemaal: hoe dan?"

Voor AZ werd het de meest dramatische ontknoping ooit van een Europees avontuur, waar op voorhand totaal geen rekening mee werd gehouden. Dat de Alkmaarders zich via de voorronden tegen PAOK Saloniki überhaupt al hadden weten te plaatsen voor die toenmalige UEFA Cup, was al een meevaller op zich.

Trainer Co Adriaanse wilde in aanloop naar de confrontatie met de Grieken vooral de druk wegnemen. De Cler: "We zaten 's middags bij het zwembad, terwijl we 's avonds moesten voetballen. En we wonnen daar met 3-2."

Perez: "We dachten: dat is leuk meegenomen. Hier zal het wel bij blijven. Gaandeweg kwamen we erachter dat we best wel een goed elftal hadden en eigenlijk niet onder hoefden te doen voor andere teams in de UEFA Cup."

Er groeide iets moois binnen het elftal, dat toen nog in de zwaar gedateerde Alkmaarderhout speelde.

"Denny Landzaat, Henk Timmer, Barry van Galen, Kenneth Perez, Jan Kromkamp, Martijn Meerdink, Barry Opdam", somt De Cler de namen van het elftal van AZ nog moeiteloos op. "Daar heb ik mijn leukste tijd gehad als voetballer. We hadden ook zoveel lol buiten het voetbal, dat blijft me gewoon altijd bij."

En zo stegen de Alkmaarders boven zichzelf uit, met daarna nog overwinningen op Auxerre, Amica Wronki, Glasgow Rangers, Alemannia Aachen, Sjachtar Donetsk en het ijzersterke Villarreal.

"Daar hadden we wel een beetje geluk", aldus Perez. "We zaten in een flow. We waren heel complementair aan elkaar. Iedereen wist precies zijn rol en was daar ook tevreden mee. De kern bestond uit bijna alleen maar Nederlandse spelers, ik was een van de weinige jongens uit het buitenland."

Het succes van AZ was ook vooral het succes van Adriaanse, memoreert Perez. "Hij was als trainer vooruitstrevend en tactisch zeer sterk. We speelden avontuurlijk en met durf en lef."

Zo ook in de return in de halve finale tegen Sporting, waarin een nipte nederlaag (2-1) moest worden weggepoetst. En dat was snel voor elkaar.

"We gingen vaak heel aanvallend van start, daar verrasten we heel wat ploegen mee", weet De Cler nog goed. "Als je de tweede helft en de verlenging kijkt, was er maar een ploeg die het verdiende te winnen. En dat waren wij."

En toch ging het dus nog mis. De Cler: "We waren helemaal leeg. Zeker in vergelijking met de euforie van de 3-1 die er bij ons was, die je voelde. Op de tribunes en bij iedereen voelde je het daarna, die leegte."

Spelers barstten in tranen uit. Voor veel jongens was het misschien wel de enige kans ooit op een grote finale. "Godskolere, hé. Waren we zo dichtbij...", stamelde keeper Timmer.

Niet kansloos

Terwijl het grote geld het voetbal steeds meer in zijn greep kreeg, sloot Adriaanse tien jaar na het Alkmaarse drama niet uit dat er ooit nog Nederlandse clubs in Europese finales zouden komen. "Op Europa League-niveau moet dat nog wel kunnen."

En na Feyenoord vorig jaar, kan dus zelfs AZ het wellicht, weliswaar in de Conference League. Perez: "Tegen een club als Real Madrid ben je kansloos, niet tegen de nummer 15 uit de Premier League."

De sportieve klap uit 2005 dreunde nog lang na bij AZ, dat volstrekt opgebrand de laatste drie wedstrijden van dat seizoen roemloos verloor.

"Ik ben na afloop nog lang blijven hangen", besluit De Cler over die zwarte avond. De tweede op rij voor het Nederlandse voetbal overigens, want ook PSV liep die week een Europese finale mis. "Dan sta je met mensen op de club over de wedstrijd na te praten. En dan blijft dat ene woord wel hangen."

Onvoorstelbaar.