Hegemonie Red Bull duurt voort, maar Pérez klopt Verstappen in Bakoe
Max Verstappen is er niet in geslaagd om voor de tweede keer op rij de Grand Prix van Azerbeidzjan op zijn naam te schrijven. Teamgenoot Sergio Pérez bleef hem na 51 ronden voor op het stratencircuit van Bakoe, waardoor de onderlinge rivaliteit tussen de Red Bull-coureurs alleen maar zal toenemen.
In de vierde race van het seizoen, na een 'lentestop' van drie weken, begon Charles Leclerc voor het derde achtereenvolgende jaar vanaf poleposition. De Monegask hield de achter hem gestarte Verstappen aanvankelijk achter zich, maar de Nederlander passeerde hem al in ronde vier.
Verstappens teamgenoot Pérez, zaterdag nog winnaar van de eerste sprintrace nieuwe stijl, snelde twee ronden later de Ferrari-coureur voorbij, waardoor er een gevecht tussen de Mexicaan en de regerend wereldkampioen in het verschiet lag.
Safetycar pakt nadelig uit
Na het uitvallen van Nyck de Vries (zie kader) dook Verstappen, vermoedelijk in de hoop op een virtual safetycar, de pits in. Hij verloor wegens de inzet van een safetycar echter tijd, omdat Pérez en Leclerc een 'voordeligere' pitstop konden maken.
Bij de herstart toonde Verstappen zijn klasse door Leclerc vrijwel meteen te passeren. De jacht op Pérez zette hij vervolgens in, maar het onderlinge verschil was te verwaarlozen. Het gat tussen beide coureurs bedroeg geruime tijd bijna twee seconden.
Met nog 21 ronden te gaan liep de achterstand van Verstappen door problemen met de balans van zijn auto iets op. Pérez nam bovendien de snelste rondetijd over van de Nederlander, die even meer met zichzelf bezig was dan een aanval op zijn teamgenoot.
Verstappen toucheerde in het smalle stratencircuit lichtelijk de muur en Pérez deed hetzelfde. Het verschil liep op naar ruim drie seconden in het voordeel van de Mexicaan, met nog slechts tien ronden resterend.
Pérez hield de snelheid erin, kwam net als in 2021 als eerste over de meet en liet in Azerbeidjan zien de grootste concurrent te zijn van Verstappen in zijn poging de derde wereldtitel op rij binnen te slepen.
Leclerc werd in Bakoe derde. George Russell (Mercedes) noteerde uiteindelijk de snelste ronde.
Volgende week strijkt het Formule 1-circus neer in de Verenigde Staten voor de Grand Prix van Miami.
