TikTok-baas stond tegenover uiterst wantrouwend Amerikaans Congres
Als TikTok-ceo Shou Chew vooraf de hoop had dat hij met z'n bezoek aan het Huis van Afgevaardigden vertrouwen kon terugwinnen, dan zal die zijn vervlogen. In een ongeveer vijf uur durende zitting - met pauzes - werd keer op keer duidelijk dat veel politici hun mening al hadden gevormd.
Chews houding hielp daarbij niet: hij antwoordde met regelmaat in algemeenheden, ontweek vragen of beloofde er later op terug te komen. Tegelijkertijd was de opzet van de hoorzitting niet in zijn voordeel: de spreektijd per Congreslid was 5 minuten en dit waren soms meer monologen dan dialogen. Vaak werd er gevraagd te antwoorden met 'ja' of 'nee'. Soms kreeg Chew niet eens de kans om te reageren.
Er staat voor TikTok, een app van Chinese makelij, veel op het spel. Recent heeft de Biden-regering kenbaar gemaakt dat het bedrijf voor een duidelijke opdracht staat: de boel verkopen, anders dreigt een verbod. Dat laatste zou een ongekende stap zijn van de Amerikaanse regering. De app is met 150 miljoen actieve gebruikers per maand in de VS immens populair.
Groot wantrouwen
De voorzitter van de commissie die de hoorzitting had georganiseerd, zette de boel direct vanaf het begin op scherp. "TikTok volgt ons allemaal", zei de Republikein Cathy McMorris Rodgers. "We vertrouwen de app niet." Wat haar betreft is de oplossing kraakhelder: "Het platform zou verbannen moeten worden."
De nummer twee van de commissie, een Democraat, was het grotendeels met haar eens. Op dit punt vinden de twee partijen elkaar wél. Het was daarmee duidelijk dat Chew het lastig zou krijgen.
In de uren die volgden, kwam een aantal thema's steeds terug. De zorgen van politici over de invloed die TikTok heeft op kinderen en of de app wel voldoende doet om hen te beschermen. En zorgen over moderatie in het algemeen: zo werd Chew geconfronteerd met filmpjes waarin gebruikers zeggen te denken aan zelfmoord.
Daarnaast ging het ook veel over dataveiligheid en privacy. TikTok is onderdeel van het Chinese bedrijf ByteDance. Congresleden wilden weten hoe het zit met de link met de Chinese Communistische Partij.
Pikant was het moment dat Chew werd gevraagd of ByteDance een Chinees bedrijf was - een duidelijk antwoord bleef uit. Toen hem werd gevraagd of hij het ermee eens was dat China de Oeigoerse bevolking heeft vervolgd, kwam er geen antwoord. "Ik ben hier om te praten over TikTok", was zijn reactie.
Bekende tactiek
Wat ook opviel, is dat Chew vaak zei later op vragen terug te moeten komen. Een bekende tactiek bij dit soort hoorzittingen. Tegelijkertijd roept het de vraag op hoe goed Chew het bedrijf kent, zeker op technisch vlak. In tegenstelling tot bijvoorbeeld Mark Zuckerberg, die Facebook zelf bedacht heeft, werkt Chew pas twee jaar voor TikTok.
Hij kon of wilde niet aangeven hoe groot de broncode van de app ongeveer was en een technische vraag over een plan om alle data in de VS te huisvesten, beter bekend onder de naam Project Texas, wist hij ook niet te beantwoorden.
Tijdens de hoorzitting kon Chew rekenen op vrijwel geen steun. Iets waar TikTok rekening mee lijkt te hebben gehouden. Het bedrijf organiseerde gisteren een persconferentie om een tegengeluid te laten horen. TikTok-makers kwamen bijeen in het politieke hart van Washington om te laten weten dat ze tégen een verbod zijn.
In de dagen ervoor had het bedrijf al ingezet op een uitgebreide pr-campagne, met advertenties in onder meer de metro van de stad, in The Washington Post en The New York Times. Ook heeft topman Chew van tevoren gesproken met veel politici en zocht hij de media op. Alles om ervoor te zorgen dat TikTok in de VS kan blijven bestaan.
Wetsvoorstellen voor verbod
De politici die antwoord wilden krijgen op hun vragen vandaag, zullen zich waarschijnlijk gesterkt voelen in het idee dat TikTok geen plaats verdient in de VS. Er zijn meerdere wetsvoorstellen gedaan om zo'n verbod daadwerkelijk door te voeren. Een daarvan, dat TikTok overigens niet specifiek noemt, geniet zelfs steun van het Witte Huis.
Omdat China tegen een gedwongen verkoop is, lijkt een verbod een steeds realistischer scenario te worden. Zeker na vandaag. Maar dan wacht zeer waarschijnlijk een juridische strijd. TikTok zal zich niet zomaar gewonnen geven.
