Oekraïne blijft Bachmoet verdedigen, stad vooral van symbolische waarde
De legertop van Oekraïne heeft gezworen om de oostelijke stad Bachmoet te blijven verdedigen. De Oekraïense president Zelensky zegt dat hij de situatie met de hoogste commandanten heeft besproken en zij hebben hem geadviseerd om niet terug te trekken, maar juist de verdediging op te voeren.
Volgens Zelensky is er geen ander scenario mogelijk. "Ik zei tegen de opperbevelhebber dat hij de juiste troepen moet zoeken om onze mannen in Bachmoet te helpen." Dat lijkt overeen te komen met een analyse van de Amerikaanse denktank Institute for the Study of War (ISW). Die ziet tekenen dat Oekraïne elite-eenheden inzet in Bachmoet.
Als voorbereiding op een mogelijke terugtrekking hebben de Oekraïners wel al posities versterkt ten westen van de stad. Maar het ziet er dus niet naar uit dat Oekraïne van plan is uit Bachmoet weg te gaan. Een week geleden leek het er nog op dat de stad in handen van de Russen zou vallen.
De strijd om Bachmoet is een slijtageslag met zware verliezen aan beide kanten:
De Russen bijten zich al maanden stuk op het stadje, dat overigens weinig militaire waarde heeft. Gevechten leiden er tot hevige verliezen, ook aan Oekraïense kant. Toch ziet oud-commandant landstrijdkrachten Mart de Kruif er wel de symbolische betekenis van in.
"Het is een vreselijk gevecht", zegt hij in het NOS Radio 1 Journaal. "En dan zie je ook dat de symboliek van dit gevecht bepalend gaat worden voor deze oorlog. Want ga je de stad opgeven? Of laat je zien dat je er alles voor over hebt om de Russen tegen te houden?" En die harde strijd leidt tot veel slachtoffers. "Dat is nu eenmaal zo in een oorlog: de symboliek ontstijgt soms de rede."
Doordat de Russen troepen naar Bachmoet blijven sturen ziet De Kruif het grote Russische offensief niet tot ontplooiing komen. "Dat heeft wel een relatie met Bachmoet", zegt hij. Iedereen die je naar Bachmoet stuurt, kun je elders niet inzetten, dus "de strijd daar heeft wel degelijk een effect dat verder gaat dan vandaag".
Voor Rusland zou de verovering van de stad wel een opsteker betekenen. Het zou de eerste overwinning in ruim een half jaar zijn en een eerste stap in de richting van een opmars in de rest van de Donbas, iets wat ook de Russische minister Sjojgoe van Defensie benadrukt.
"De bevrijding van Artemovsk gaat door", zei hij, waarbij hij de naam uit het Sovjettijdperk voor Bachmoet gebruikte. "De stad is een belangrijk knooppunt in de verdediging tegen Oekraïense troepen in de Donbas", zegt hij. "Door die onder controle te krijgen, kunnen verdere offensieve acties diep achter de verdedigingslinies van Oekraïne worden uitgevoerd."
ISW ziet zo'n verdere opmars overigens niet snel gebeuren door de zware verliezen aan Russische zijde. "Waarschijnlijk zal hun aanval eindigen nadat ze de stad hebben ingenomen, en mogelijk al daarvoor", twittert de denktank.
Wagner-groep
Het beleg van Bachmoet wordt geleid door de Wagnergroep, claimt het huurlingenleger althans zelf. De groep rekruteert voornamelijk criminelen uit gevangenissen. Leider Jevgeni Prigozjin riep het reguliere leger op om hem van meer munitie te voorzien. Volgens hem houdt het Kremlin bewust munitie achter, maar Moskou verwerpt die beschuldiging.
Het zet de verhoudingen tussen het Kremlin en Prigozjin andermaal op scherp. Wat er precies tussen die twee partijen aan de hand is, kan De Kruif ook moeilijk verklaren. Maar hij vermoedt wel dat het duidt op logistieke problemen aan Russische kant.
"Het laat nou ook precies de functie van Bachmoet zien: alles wat je daarheen stuurt, kunnen de Russen nergens anders heen sturen. Dus daarom komt dat front eigenlijk tot stilstand en dat is op zich weer winst voor Oekraïne."
Probleem in eigen huis
Maar de Russen kunnen volgens De Kruif niet zonder de Wagnergroep "omdat ze daarmee kunnen putten uit een heel arsenaal aan mensen die ze bijvoorbeeld uit gevangenissen of andere landen halen". Volgens De Kruif zijn die "misbaar" voor de Russen. "Ongeacht de verliezen, kun je zo'n groep blijven inzetten."
Wel komt aan deze stroom aan rekruten ook een einde, ziet ook ISW. Als tienduizenden van deze manschappen omkomen, zijn ook zij niet meer in te zetten in belangrijker veldslagen. En daarin ziet De Kruif ook een probleem op de lange termijn voor Poetin.
"Want hij kan niet verder mobiliseren, dan krijgt hij een probleem in eigen huis. De verliezen zijn zo groot dat het een uitdaging wordt om die de komende weken en maanden aan te vullen." Wat dat betekent voor de toekomst, is volgens De Kruif nog onzeker. "Maar het laat wel zien hoe vreselijk deze oorlog is als we praten over verliezen aan beide zijden."
