Zijn overall zit nog wat krap, maar De Vries went snel aan F1-schijnwerpers
Anoniem reed hij jarenlang zijn rondjes. Ja, natuurlijk boekte hij in diverse autosporttakken successen en werd hij kampioen in de Formule 2 en de elektrische raceklasse Formule E, maar de koningsklasse is van een ander kaliber.
Dat ondervindt Nyck de Vries in Bahrein, waar de Formule 1-teams deze week testen in aanloop naar de seizoenstart.
Sinds de 28-jarige Fries onder contract staat bij F1-renstal Alpha Tauri is elke volzin of verzuchting potentieel wereldnieuws. "Dat nu echt alles wordt opgenomen en opgeschreven, maakt dat het allemaal wat zichtbaarder wordt. Logisch. F1 wordt nu eenmaal groots gevolgd."
"Ik ben me er iets bewuster van wat ik zeg, waar en tegen wie", vervolgt De Vries. "Maar ik durf tegen jullie nog steeds alles te zeggen hoor."
Het is niet zo dat we letterlijk de auto van Red Bull kunnen kopen en daar profijt van trekken.
De Vries wil graag zichzelf blijven. Hij neemt de schijnwerpers op de koop toe. "Het hoort er nu eenmaal bij en ik ben er ook al wel een beetje aan gewend. De autosport is een wereld waarin iedereen altijd wel ergens iets van vindt. Iedereen kijkt mee, maar uiteindelijk draait het om mijn prestaties op het circuit. Daar zal ik me op focussen."
'Leren doe je samen'
Op het circuit van Sakhir heeft De Vries deze week drie dagdelen de tijd om zich comfortabel te gaan voelen op zijn nieuwe werkplek: de cockpit van de kersverse AT04. Hij stapte na zijn eerste vlieguren tevreden uit. "Het ging behoorlijk goed. We hadden weinig problemen, hadden bijna alles gedaan wat we wilden testen en we konden veel kilometers maken. Dat is nu superbelangrijk."
Anders dan Max Verstappen - die als enige de gehele eerste testdag opeiste en teamgenoot Sergio Pérez een extra vakantiedag schonk - rijden De Vries en stalgenoot Yuki Tsunoda halve dagen. "We hebben besloten te splitten, omdat we denken dat we dan het meeste kunnen ontdekken en verbeteren. Het zou zonde zijn als een van ons een hele dag zou missen. Leren doe je samen."
De Alpha Tauri is niet helemaal nieuw voor De Vries. Hij testte eind vorig jaar al een dag in de 2022-auto en stapte volgens teambaas Franz Tost uit met een waslijst aan kritiek, verbeterpunten en observaties. "We kregen meteen een enorme to do-lijst van Nyck. Daar was ik heel blij mee. Want met die punten kon ik naar alle technische mensen in het team, die vonden dat ze hun werk goed hadden gedaan."
"Onze mensen op de fabriek moesten deze winter dus keihard aan de bak", grapt de Oostenrijker cynisch. "Maar serieus: we hebben erg veel aan Nycks feedback gehad. Vorig seizoen was een drama. We waren nergens. Op papier zien we er nu veel beter uit. Alleen weten we natuurlijk pas over een paar races waar we echt staan."
'Flinke stap gezet'
De AT04 borduurt voort op het vorige ontwerp: de AT03. De kinderziekten, zwaktes en foutjes zouden nu weggepoetst moeten zijn. "De auto is een evolutie van wat we hadden", licht de Vries toe.
"Dat zie je bij alle teams op de grid. Er zijn geen echt grote veranderingen. Natuurlijk voel ik wat verschillen met Abu Dhabi, maar het is niet alsof je in een compleet nieuwe auto stapt. Ik wil niet te vroeg conclusies trekken, maar volgens mij hebben we een flinke stap gezet."
Alpha Tauri is onderdeel van de Red Bull Racing-familie. De Italiaanse renstal deelt het gastenverblijf met het topteam en de lijnen zijn kort, maar de voordelen van die alliantie zijn niet grenzeloos. De Vries benadrukt dat het kopiëren van de RB18 - waarmee Verstappen vorig jaar 15 grand prixs won - geen optie is.
"De reglementen zijn vrij strikt. Natuurlijk hebben wij net als Max een Honda-motor en kopen we als het ware de achterkant van Red Bull. Denk bijvoorbeeld aan de versnellingsbak, maar voor de rest ontwikkelen wij onze eigen auto. Het is niet zo dat we letterlijk hun auto kunnen kopen en daar profijt van trekken."
Nyck is in de F1 een beginneling, maar als coureur heeft hij bakken ervaring. Ik verwacht dat hij er meteen staat.
De pikorde is duidelijk: Verstappen en Red Bull Racing gaan voor titelprolongatie, Alpha Tauri is al tevreden met een paar treetjes omhoog. "We mikken als team op de top-zes. Vorig jaar werden we negende. Dat is ondermaats en onacceptabel", zegt teambaas Tost.
"We hopen dat Nyck en Yuki elke race in de top-tien kunnen racen. Nyck is in de F1 een beginneling, maar als coureur heeft hij bakken ervaring. Ik verwacht dat hij er meteen staat."
De Vries zelf stelt nog geen concrete doelen. "Natuurlijk willen we elke GP punten scoren, maar het is nog te vroeg om te bepalen of dat realistisch is. Ik kan alleen zeggen dat ik er helemaal klaar voor ben. Ik voel me goed voorbereid."
Krappe overall
Al met al lijkt de eerste F1-werkweek van de Vries vlekkeloos te verlopen. Geen vuiltje aan de lucht. Of toch? "Mijn race-overall is na alle fotoshoots tijdens de presentatie in New York gewassen en nu pas ik bijna niet meer in mijn pak. Nee, ik heb hem niet zelf in de wasmachine gedaan. Het schijnt normaal te zijn dat ze krimpen. Alleen had ik niet verwacht dat het zo krap zou zitten."
