Stewart kon lokroep Brands en PSV niet weerstaan: 'Ben en blijf Brabander'
Met een vroegtijdige uitschakeling op het WK voetbal in Qatar achter de kiezen en de traditionele gevulde kalkoen voor zijn neus op tafel ging Earnest Stewart een maand geleden de Amerikaanse kerst in. Het waren dagen, zo haalde de toenmalig technisch directeur van de United States Soccer Federation vrijdag nog maar eens in de herinnering, die hem zwaar op de maag vielen.
De oorzaak lag niet bij de eliminatie in het Emiraat, nota bene door de nederlaag tegen het Nederlands elftal. Wat het wel was? Een telefoontje van een oude bekende dat hem op de valreep van 2022 plots ernstig aan het twijfelen bracht.
Ruim vier jaar verbleef Earnest Lee Stewart Junior tot zijn grote tevredenheid in de Verenigde Staten. Weinig duidde erop dat hij eenzelfde cyclus, tot en met het WK voetbal dat in 2026 grotendeels in eigen land plaatsvindt, voortijdig zou beëindigen.
"Een raar moment...", noemde Stewart het moment waarop Marcel Brands, kort na terugkeer uit Qatar, aan de telefoon hing. Of de 53-jarige Stewart er iets voor voelde om het Amerikaanse avontuur in te ruilen voor een dienstverband als 'td' van PSV, luidde de vraag van de algemeen directeur van PSV.
Stewart vroeg bedenktijd, telde zijn knopen, wikte, woog en streepte de voors en tegens tegen elkaar af. Het verdict: per 1 maart 2023 treedt hij in Eindhovense dienst.
'Ben en blijf Brabander'
Zijn belangrijkste argument om ja te zeggen? "PSV is een prachtig mooie club." En ook niet onbelangrijk: "Ik ambieer al een tijd om bij een Europese topclub aan de slag te gaan." Bovendien: "Ik ben en blijf Brabander."
Een gespreid bedje treft Stewart (geboren in Veghel, getogen in Uden) over vijf weken allerminst aan in Eindhoven. Hij is de eerste om het toe te geven. Het borrelt en gist, nu de resultaten onder trainer Ruud van Nistelrooij tegenvallen en de supporters zich steeds nadrukkelijker beginnen te roeren, zeker na de recente 1-0 nederlaag tegen FC Emmen.
"Een moeilijke fase", noemt Stewart het. Aan hem de taak het gestrande schip vlot te trekken. "Ik ga samenwerken met de mensen die bij de club werkzaam zijn om zo iedereen te steunen."
Aan ervaring ontbreekt het de opvolger van John de Jong allerminst. Stewart was in de hoedanigheid van technisch directeur eerder werkzaam bij VVV, NAC, AZ en Philadelphia Union alvorens hij in 2018 in dienst kwam bij de Amerikaanse voetbalbond.
Als speler diende hij daarvoor achtereenvolgens VVV, Willem II, NAC, DC United en opnieuw VVV. Hij kwam tot een totaal van 427 eredivisieduels en was goed voor 115 doelpunten.
Als international van de Verenigde Staten hoorde hij 101 maal het Star-Spangled Banner voor hem en zijn ploeggenoten spelen. Zeventien keer kwam hij met het shirt van Team USA om de schouders tot scoren.
Als leidinggevende van een BVO staat Stewart te boek als zuinige koopman, een man die de tering naar de nering weet te zetten. Vanaf 2010, het jaar waarin AZ het plots moest doen zonder de diepe zakken van de gevallen voorzitter en DSB-bankier Dirk Scheringa, slaagde hij er in vijf jaar tijd in met beperkte financiële middelen een alleszins acceptabele selectie bij elkaar te krijgen.
Groot mondiaal netwerk
AZ won in die periode de KNVB-beker, bemachtigde vier keer een ticket voor Europees voetbal en schopte het tweemaal tot de kwartfinales van de Europa League.
Hij staat te boek als man met een groot mondiaal netwerk die in staat wordt geacht buiten de landsgrenzen op zoek te gaan naar spelers die PSV over het dode punt kunnen trekken.
Na het vertrek van John de Jong, die in september sneuvelde na een vertrouwensbreuk met Ton van Veen en Robert van der Wallen van de raad van commissarissen, wacht Stewart over vijf weken de schone taak om PSV klaar te stomen voor de transferzomer.
Naar verwachting plaatsen volgend seizoen de nummers 1 en 2 van de eredivisie zich voor de groepsfase van de Champions League. Deelname aan het miljoenenbal prijkt, na het behalen van het landskampioenschap, als tweede item op het Eindhovense wensenlijstje.
Eén voordeel: na de verkoop van Cody Gakpo aan Liverpool en de overgang van Noni Madueke naar Chelsea is schraalhans niet langer keukenmeester. Beide transfers brachten samen 90 miljoen euro in het laatje, een bedrag waarvoor koopman Stewart belangrijke versterkingen moet kunnen binnenhalen.
Diepe zakken
Met die geldbuidel in de hand moet Stewart in staat worden geacht zijn doel kunnen verwezenlijken. Zijn belangrijkste taak laat zich naar eigen zeggen vatten in welgeteld vier woorden. "Sturing geven aan PSV."
