Sabalenka heeft na zege op Rybakina haar eerste grandslamtitel binnen

Aryna Sabalenka heeft voor het eerst in haar loopbaan een grandslamtitel in de wacht gesleept. De 24-jarige nummer vijf van de wereld was in de finale van de Australian Open in een partij die 2,5 uur duurde met 4-6, 6-3, 6-4 te sterk voor Jelena Rybakina (WTA-25).

Sabalenka worstelde vorig jaar met haar vorm en met name ook met haar service. De Belarussin won geen enkel WTA-toernooi en sloeg verreweg de meeste dubbele fouten op de WTA-tour: 428 stuks in 55 partijen.

De afgelopen maanden heeft ze vooral aan de opgooi van haar opslag gewerkt en dat werpt zijn vruchten af. Ze is dit jaar na elf duels nog ongeslagen, won op weg naar Melbourne de titel in Adelaide en verloor tegen de Kazachse Rybakina voor het eerst een set.

De 23-jarige Rybakina speelde haar tweede grandslamfinale. Vorig jaar won ze Wimbledon, maar daarna slaagde ze er op zeven van de tien toernooien niet in meer dan één wedstrijd te winnen. In Melbourne vond ze haar vorm en won ze onder meer van de grandslamkampioenes Jelana Ostapenko, Viktoria Azarenka en Iga Swiatek, de nummer één van de wereld.

Passie versus kalmte

Het contrast in de finale was groot qua beleving. Sabalenka speelde zoals altijd vol passie, terwijl Rybakina ijzig kalm bleef. Qua speelstijl leken ze meer op elkaar. Beiden leunden sterk op hun service en en hielden de punten zo kort mogelijk.

Na drie games (met daarin zeven aces en een dubbele fout, waarmee Sabalenka de wedstrijd opende) leidde Rybakina, een geboren Russin die sinds 2018 voor Kazachstan, speelt dankzij een break met 2-1.

Sabalenka, die tot dit jaar bij grandslamtoernooien tot drie keer toe in de halve finales blijven steken, bleek in de eerste set te kwetsbaar op haar tweede service. Ze kwam nog wel terug tot 4-4, maar werd daarna meteen weer gebroken, mede door een dubbele fout op breakpoint tegen.

Meer fouten

In het vervolg slopen er meer fouten in het spel van Rybakina. Ze was een stuk minder dominant op haar service en kwam steeds moeilijker onder de druk van haar gedreven opponent uit. Sabalenka ging steeds meer winners slaan en pakte dankzij een break op 2-1 de tweede set.

In de spannende derde set had Rybakina veel moeite om haar opslaggames binnen te halen. Sabalenka brak haar op 3-3 en maakte het daarna op eigen service af, al had ze daar uiteindelijk wel vier matchpoints (de eerste verprutste ze met een dubbele fout) voor nodig.

De Australische tennissers Jason Kubler en Rinky Hijikata hebben op de Australian Open de titel gepakt in het mannendubbel. Kubler (29) en Hijikata (21) versloegen in de finale in de Rod Laver Arena in twee sets de Monegask Hugo Nys en Jan Zielinski uit Polen: 6-4 7-6 (4).

Kubler en Hijikata zorgden voor een daverende verrassing door de Australian Open te winnen. De Australiërs hadden een wildcard gekregen voor het grandslamtoernooi in Melbourne en speelden voor het eerst samen.