Drie weken na hartstilstand ziet Hamlin Super Bowl-sprookje Bills eindigen
Halverwege het tweede kwart stapte een in een warme rode jas gehulde gestalte naar voren. Hij stak zijn vuist in de lucht, zweepte het publiek op en maakte het gebaar van een hartje naar de menigte.
Nog geen drie weken geleden kreeg American Football-speler Damar Hamlin een hartstilstand op het veld van Cincinnati Bengals. Zondagavond was hij toeschouwer bij de wedstrijd in de Divisional Championship (de kwartfinale van het NFL-seizoen) van zijn Buffalo Bills tegen de Bengals.
Alle seinen stonden op groen voor een prachtig einde van zijn tragische seizoen. Zelfs de sneeuw in Buffalo leek in het voordeel van de Bills. Maar de Bengals dachten daar anders over.
De Bengals wonnen met 27-10, plaatsen zich daarmee voor de laatste vier van de play-offs en blijven zo op koers voor het bereiken van de Super Bowl. Vorig jaar verloren de Bengals de Super Bowl van Los Angeles Rams.
Game of Thrones
Ze hadden het kunnen weten. Vooraf had Bengals-quarterback Joe Burrow zichzelf met een knipoog vergeleken met Jon Snow, de 'King of the North' uit de serie Game of Thrones.
Burrow omarmde de sneeuw van Buffalo en met twee touchdown-passes in het eerste kwart zorgde hij binnen de kortste keren voor een voorsprong van 14-0. De eerste was naar Ja'Marr Chase, de tweedejaarsreceiver die ook al met Burrow de beste was in het college-football bij Louisiana State University.
Toch wordt Burrow nog altijd iets lager ingeschat dan zijn collega Josh Allen van de Bills.
Zondag kreeg Allen geen voet aan de grond, tot hij zijn ploeg in het tweede kwart met een zogeheten 'quarterback sneak' (een touchdown van een yard of minder van de endzone) zelf op het scorebord zette.
Ook na rust controleerden de Bengals de wedstrijd. De Bills kregen nog een reddingsboei, toen een vangbal van Chase in de endzone na uitvoerige bestudering van de beelden werd teruggedraaid.
De uitstekende defensie van Cincinnati stond nog maar een fieldgoal toe en bouwde de voorsprong gestaag uit via de eigen kicker Evan 'Almighty' MacPherson.
Burrow gooide een bijna perfecte wedstrijd: pas in het vierde kwart kwam zijn eerste mindere pass, zonder gevolgen overigens.
Enkelblessure Mahomes
Volgende week reist Cincinnati Bengals af naar Kansas City, waar het net als vorig jaar met de Chiefs gaat strijden om een plek in de Super Bowl. De Chiefs rekenden zaterdag met verrassend veel moeite af met Jacksonville Jaguars: 27-20.
Dat had alles te maken met quarterback Patrick Mahomes, die al vroeg in het duel geblesseerd raakte aan zijn enkel. De vraag is of hij fit genoeg zal zijn om zondag te spelen tegen de Bengals.
Met Mahomes op halve kracht stond een andere ster van de Chiefs, Travis Kelce, dit weekend op. De grote, sterke tight end ving 14 passes (een record voor een speler in zijn positie in de play-offs), waaronder twee touchdowns.
Vorig jaar won Cincinnati verrassend na overtime in Kansas City en plaatste zich zo voor de Super Bowl.
Broedertwist kan nog
Philadelphia Eagles had zaterdagnacht geen enkele moeite met New York Giants. Bij rust stond het al 28-0 voor de Eagles, die het duel daarna rustig uitspeelden: 38-7.
Daardoor is de kans op een broedertwist in de Super Bowl nog altijd aanwezig. Jason Kelce, de beresterke center van de offensieve stoomwals uit Philadelphia, is namelijk de oudere broer van Travis Kelce.
De laatste horde voor de Eagles, de ploeg met de meeste overwinningen in het reguliere seizoen, is San Francisco 49ers (met Mr. Irrelevant Brock Purdy).
Kittle geeft 49ers beslissende zetje
De 49ers waren in een wedstrijd waarin de defensies van beide ploegen uitblonken met 19-12 te sterk voor Dallas Cowboys.
Quarterback Purdy speelde een degelijke wedstrijd en vermeed de fouten, die zijn collega Dak Prescott van Dallas wel maakte.
Uiteindelijk gaf George Kittle, de charismatische tight end van de 49ers, voor het beslissende zetje.
Diep in het derde kwart ving hij een pass van Purdy met een hand en een beetje hulp van zijn helm.
Na die curieuze catch mocht Christian McCaffrey de bal in de endzone lopen.
Dat was de enige touchdown van de 49ers in de wedstrijd, maar genoeg voor een trip naar Philadelphia.
