Saudisch investeringsfonds wordt naamgever wielerploeg Groenewegen
Matej Mohoric won vorig jaar Milaan-Sanremo in dienst van Bahrain Victorious, gesponsord door de staat Bahrein. Dankzij alleskunner Tadej Pogacar behoort UAE-Emirates, gesponsord door de Verenigde Arabische Emirates, al jaren tot de beste wielerploegen van de wereld.
En best mogelijk dat Dylan Groenewegen komende Tour de armen in de lucht zal steken met de naam van een Saudisch investeringsfonds prominent op de borst.
Afgelopen zomer maakte Groenewegen zijn rentree in de Tour de France namens BikeExchange-Jayco en bekroonde dat met een fraaie sprintzege in het Deense Sønderborg. Ook toen al stond de naam Al Ula op zijn mouw.
Vanaf komend seizoen promoveren de Saudi's naar een van de naamgevers van de ploeg, die vanaf 1 januari als Jayco-Al Ula door het leven zal gaan.
Wat is Al Ula?
Het gaat om een investeringsfonds van de Saudische overheid, vernoemd naar de historische stad Al-'Ula. Vanaf de tweede eeuw voor Christus was de oase in het noordwesten van Saud-Arabië een belangrijk knooppunt in de wierookhandel. De restanten behoren tegenwoordig tot het werelderfgoed.
De koninklijke commissie van Al Ula werd in 2017 opgericht per koninklijk decreet en staat onder directe verantwoordelijkheid van kroonprins Mohammed bin Salman. Bin Salman, de huidige premier, drukte vanaf die tijd al zijn stempel op de politiek van Saudi-Arabië, lanceerde een ambitieus moderniseringsplan van de economie (Vision 2030) en zorgde voor versoepeling van enkele strenge islamitische maatregelen.
Hij werd vooral bekend vanwege de arrestatie van zo'n 200 hooggeplaatste figuren, waaronder elf prinsen en vier zittende ministers, en vanwege zijn betrokkenheid bij de moord op journalist Jamal Khashoggi in Istanbul.
Sportswashing
De laatste jaren heeft Bin Salman, net als omringende landen als Qatar, Verenigde Arabische Emiraten en Bahrein, de sport omarmd als een middel om het imago van het land wereldwijd op te poetsen.
Zo was Saudi-Arabië sinds 2018 onder meer gastheer voor de Formule I, de Dakar Rally, de Spaanse en Italiaanse Supercup in het voetbal en verschillende prestigieuze titelgevechten om de wereldtitel boksen.
Baanbrekend was de oprichting van een lucratief golf-circuit. De LIV Golf Tour zou een directe concurrent worden van de gevestigde PGA Tour en zorgde met miljoenen aan prijzengeld meteen voor tweespalt in de golfwereld.
En in oktober 2021 kwam Newcastle United voor 350 miljoen euro in Saudische handen, met het voornemen om van die middenmoter in de Premier League de rijkste en succesvolste club ter wereld te maken.
Saudi Tour
En dan is er nog de jaarlijkse Saudi Tour, een meerdaagse wielerwedstrijd in Saudi-Arabië die in 2020 nieuw leven werd ingeblazen. Vorig jaar februari werd het eindklassement verrassend gewonnen door de Belg Maxime van Gils (Lotto-Soudal), voor Santiago Buitrago (Bahrain Victorious) en oud-wereldkampioen Rui Costa (UAE-Emirates).
Twee van de vijf etappes - en het puntenklassement - werden gewonnen door een renner van BikeExchange met Al Ula op zijn mouwtjes. Zijn naam? Dylan Groenewegen.
Bekijk hieronder de twee ritzeges van Dylan Groenewegen in de Saudi Tour van 2022.
