Oud-ploeggenoot Afellay: 'Druk op de schouders van Messi is enorm'
Weinig Nederlandse voetballers maakten Lionel Messi van zo nabij mee als Ibrahim Afellay. De middenvelder stond vier jaar onder contract bij FC Barcelona en deelde de kleedkamer met de Argentijnse sterspeler die vrijdag in de kwartfinale van het WK tegenover Oranje staat.
Afellay, die als 24-jarige de overstap maakte van PSV naar Barcelona, kan zich zijn eerste ontmoeting met Messi nog goed herinneren. "Je komt dan bij je nieuwe club en je ontmoet Messi, maar ook Xavi en Iniesta. Dat zijn niet de minsten, die dag zal je altijd bijblijven."
Messi spreekt nauwelijks Engels, maar toch was communicatie in die eerste dagen geen probleem. "De meeste spelers bij Barcelona spraken geen Engels, behalve Piqué en trainer Guardiola. Maar je ziet elkaar natuurlijk elke dag en de voetbaltaal spreekt iedereen. Aan een paar woorden heb je genoeg om elkaar te begrijpen."
Elkaar begrijpen, dat deden Messi en Afellay in 2011 absoluut. FC Barcelona won dat jaar de Champions League. De Utrechter mocht in de finale op Wembley, waar Manchester United met 3-1 geklopt werd, enkele minuten meedoen als invaller.
Assist in Bernabeú
Toch had hij wel degelijk een groot aandeel in het succes. In de halve finale tegen Real Madrid in Bernabeú gaf Afellay een kwartier voor tijd de assist op Messi voor de openingstreffer. Barcelona zou met 0-2 winnen, dankzij opnieuw een fraaie treffer van de Argentijn.
"Dat was een fantastisch moment, zeker omdat de wedstrijd op slot zat. Ik kwam erin en kon het openbreken. Dat vergeet je nooit meer", blikt Afellay elf jaar later terug.
Als jonge twintiger bij Barcelona was Messi een wat introverte aanvaller, nu is hij de allesbepalende aanvoerder van Argentinië. "Maar hij is altijd al een leider geweest. Leiderschap wordt vaak geassocieerd met iemand die verbaal erg aanwezig is. Hij heeft vaak genoeg met zijn voeten gesproken en dat doet hij nog steeds."
De druk is enorm
Op zijn 35ste is Messi nog altijd de man om wie alles draait in de Argentijnse ploeg. In Qatar jaagt hij op die ene prijs die nog ontbreekt op zijn gigantische palmares: de wereldbeker. "Hij moet het doen, hij moet Argentinië naar die prijs loodsen", weet Afellay. "Je kunt je voorstellen dat de druk op zijn schouders enorm is."
"Messi weet heel goed hoe hij met die druk om moet gaan, want hij verbetert nog altijd het ene record na het andere. Hij is al jaar in jaar uit de beste. En dat is hij nog steeds. Heel Argentinië leunt op hem. Hij neemt iedere keer de verantwoordelijkheid en is beslissend."
"Ik ben heel erg dankbaar dat ik met hem heb mogen spelen", zegt Afellay. "En het is alleen maar mooi dat wij hem nu nog steeds mogen zien schitteren."
