Engelse pers jaagt op ‘hottest prospect’ WK, maar Gakpo laat zich niet verleiden

• Thierry Boon

  NOS-redacteur in Qatar

Bij de eerste vraag is het meteen raak. Of Cody Gakpo weet van de verhalen over de interesse van Manchester United? "Ik focus me op het WK, maar het is fijn om zulke geruchten te horen", reageert de hoofdrolspeler rustig.

Vlak voor de besloten training van Oranje zondag in Qatar schuift Gakpo, samen met Daley Blind, aan om vragen van de internationale pers te beantwoorden, in aanloop naar het laatste groepsduel met Qatar.

De vragen focussen zich op Gakpo, met name uit Engeland, waar hij volgens een journalist wordt gezien als de "hottest prospect" van het WK.

Maar hoe de vraag ook wordt geformuleerd, de 23-jarige aanvaller houdt zich op de vlakte. "Wat ik net al zei: ik focus me op Oranje en zoals het er nu uitziet, speel ik na de winter nog voor PSV." Tegelijkertijd wil hij een wintertransfer niet uitsluiten.

Na twee groepsduels, waarin het Nederlands elftal allerminst wist te overtuigen, is Gakpo met zijn twee doelpunten een lichtpuntje. Zijn cijfers dit seizoen spreken voor zich. In de 28 duels die hij voor club en land speelde, was hij betrokken bij 34 goals.

Na lang oogcontact ging hij afgelopen zomer niet in op de flirts van Leeds United en Southampton. Voor Manchester United wilde hij de oversteek maken, maar na eerdere interesse bleef het vanuit de club van Erik ten Hag destijds stil.

'Ster van het WK'

Het wereldkampioenschap voetbal is bij uitstek het podium om je in de kijker te spelen, weet ook Gakpo. Twee WK-goals en daarmee miljoenen verder zal het nummertjes trekken worden voor de clubs die ongetwijfeld in de rij staan.

Hij lijkt het niveau van Leeds en Southampton ontgroeid. Nu worden, naast Manchester, ook Bayern München en Real Madrid in verband gebracht met Gakpo. Volgens bondscoach Louis van Gaal heeft hij het in zich om de ster van het WK te worden.

"Ik heb het meegekregen, maar probeer er niet zoveel over na te denken", zegt Gakpo. "Ik word niet verlegen van complimenten, maar het is een teamsport en heb liever dat het om het team gaat."

Ervaringsdeskundige Blind

Rechts van hem zit Blind, die als geen ander weet wat een goed WK voor je carrière kan betekenen. In 2014 maakte hij indruk met zijn assist bij de vliegende kopbal van Robin van Persie tegen Spanje en niet veel later tekende hij bij Manchester United.

"Die wedstrijd heeft mijn leven veranderd", stelt routinier Blind. "We zullen zien wat er na dit WK met iedereen gaat gebeuren. Maar dat Cody het goed doet, ziet iedereen."

En daarmee verrast Gakpo zichzelf niet. "Ik weet wat ik kan, maar ik ben nog niet op mijn allerhoogste niveau en kan nog een hoop verbeteren."