Gulle en geliefde Ziyech regisseur van Marokko: 'Hij heeft een enorme impact'
Een balletje terug of breed. Dat lijken de twee opties voor Hakim Ziyech, als hij donderdagavond op eigen helft de bal krijgt tijdens een oefenduel van Marokko met Georgië. Maar het voetbalbrein van Ziyech werkt anders dan dat van de meeste spelers: hij werpt een snelle blik naar voren, legt aan en schiet de bal in een strakke boog over de verbijsterde Georgische keeper.
Zijn oud-teamgenoot Karim El Ahmadi, die zelf met Marokko het WK in Rusland speelde, keek er met bewondering naar. Hij heeft vertrouwen in de kansen van het Marokkaanse elftal, dat woensdag tegen het gelouterde Kroatië van Luka Modric aan het WK in Qatar begint.
"Ze hebben nu de bagage die wij in Rusland misten. En met Ziyech is degene die de laatste bal kan geven weer terug."
Er vielen in dat oefenduel met Georgië (3-0 zege) bij Marokko aardig wat puzzelstukken in elkaar. Bondscoach Walid Regragui, de opvolger van de Bosniër Vahid Halilhodzic, gaf Ziyech een vrije rol vanaf rechts en stelde daaromheen veel technische spelers op. De ploeg krijgt weer de ruimte om te voetballen.
En dat is in Marokko eigenlijk ook gewoon de norm, vertelt El Ahmadi. "In Marokko verwacht men aanvallend spel, dat is niet heel anders dan in Nederland. Onder Halilhodzic vonden veel mensen het wat te defensief. Je ziet nu dat ze lekker vrij voetballen en daar heeft deze groep ook de kwaliteiten voor. Ik denk dat ze niet eens in staat zijn om heel verdedigend te spelen."
Terugkeer 'gulle' Ziyech
Als er iemand gedijt bij een vrije en aanvallende speelstijl, is het Ziyech wel. Hij viel uit de gratie van Halilhodzic, die hem een gebrek aan inzet en teamdiscipline verweet. Zijn interlandcarrière (en die van zijn maatje Noussair Mazraoui) kwam daarop tot stilstand. Het WK in Qatar leek aan Ziyech voorbij te gaan, maar met het ontslag van Halilhodzic en de komst van Regragui veranderde zijn perspectief.
El Ahmadi speelde zelf tal van interlands met Ziyech samen, onder meer op de Afrika Cup en dat WK in Rusland. "Het was een heel mooie tijd samen. En ik denk dat niemand problemen met hem heeft gehad als teamspeler."
"Als je hem niet kent is hij misschien wat gesloten, maar dat verdwijnt snel. Ik heb bij Marokko nooit iemand iets negatiefs horen zeggen over Ziyech. Iedereen kon met hem door een deur."
Het beeld dat Halilhodzic van hem leek te hebben gekregen, staat haaks op de indruk die Ziyech op El Ahmadi en zijn teamgenoten bij Marokko achterliet. "Wat veel mensen bijvoorbeeld niet zien, is dat hij een ongelofelijk gul persoon is. Hij stond bij Marokko altijd klaar om mensen te helpen die het nodig hadden."
"Als wij tijdens een interlandperiode wat leefgeld van de bond kregen, gaf hij dat direct aan degenen om het team heen die haast niets hadden, zoals de mensen die het materiaal verzorgden."
"Dat zijn dingen die je van buitenaf niet kunt zien: dan zie je hem alleen als hij een keer even geen zin in een interview heeft. Maar als je weet wat er binnenskamers gebeurt, kun je echt niks negatiefs over hem zeggen."
"In Marokko is hij dan ook gewoon ongelofelijk geliefd. Ook omdat hij als een van de weinige spelers de kans had om bij Oranje een écht grote rol van betekenis te spelen, maar toch voor Marokko koos. Hij heeft een enorme impact op dit team."
El Ahmadi denkt dat Regragui veel meer dan zijn voorganger in staat is om Ziyech voor zich te winnen. "Regragui is iemand die als voetballer zijn sporen in het buitenland heeft verdiend, maar hij was zelf ook international van Marokko en weet precies hoe hij met Marokkaanse spelers om moet gaan."
"Halilhodzic was wat strenger en norser: deze trainer is vrijer en geeft spelers meer ruimte, ook in het voetbal. Sinds zijn komst zie je dat ze weer spelplezier uitstralen in wedstrijden."
Cruciale WK-ervaring
El Ahmadi denkt nog vaak terug aan de zomer van 2018, aan de wedstrijden tegen Iran (0-1 nederlaag), Portugal (0-1 nederlaag) en Spanje (2-2 gelijkspel). Marokko voetbalde goed, maar kwam uiteindelijk steeds nét tekort. Dat moet in Qatar anders.
"Ons grootste manco was toen dat we nul WK-ervaring hadden. Dat brak ons vooral op in die eerste wedstrijd tegen Iran. Qua team en spel hadden we het namelijk prima voor elkaar: dat hebben we daarna tegen Spanje en Portugal laten zien. Als wij van Iran hadden gewonnen, geloof ik echt dat we die groep hadden kunnen overleven."
Het is volgens El Ahmadi dan ook het grote verschil met vier jaar geleden. "Die bagage is er nu wél en meerdere jongens weten precies hoe je moet omgaan met die eerste wedstrijd. Dit team heeft, zeker ook in de as van het elftal, de ervaring die wij misten. Dat kan een grote rol gaan spelen."
Ervaring of niet: een poule overleven met Kroatië, België en Canada zal voor Marokko een hele flinke kluif worden. Toch gelooft El Ahmadi dat het kan, juist ook tegen de Belgen en de Kroaten. "Tegen Afrikaanse teams gaat het meer om duelkracht, terwijl je tegen Europese tegenstanders soms wat meer ruimte om te voetballen krijgt. Dan zijn wij op ons best."
