Verstappens teambaas Horner woedend na insinuaties over vals miljoenenspel
Christian Horner is getergd. In niet mis te verstane woorden bijt de teambaas van Red Bull Racing van zich af in Singapore, waar dit weekend de zeventiende grand prix van het seizoen plaatsvindt.
Het Marina Bay-circuit heeft alle ingrediënten voor een feestje. Wereldkampioen Max Verstappen vierde er zijn 25ste verjaardag en hij kan bij winst zijn titel prolongeren, maar de vrolijke gezichten in de pitboxen van de Bulls hebben plaats gemaakt voor boze blikken.
Aanleiding: insinuaties dat Red Bull Racing vorig jaar het pas ingevoerde budgetplafond heeft overschreden. Italiaanse en Duitse media publiceerden op basis van anonieme bronnen dat minstens twee renstallen zich in 2021 niet aan de begrotingsregels hebben gehouden.
Het zou naast de renstal van Horner ook om Aston Martin gaan. Dat Verstappen vorig jaar de wereldtitel veroverde maakt de kwestie extra pikant.
'Onacceptabele dingen gezegd'
"Het is natuurlijk geen toeval dat iemand hier mee komt", zegt Horner, die het woord 'laster' ook in de mond nam. "Uitgerekend in het weekend dat Max zijn titel kan prolongeren en een groots seizoen kan bekronen, zitten we hier eindeloos te praten over geld. Dat nemen we zwaar op. Er zijn kwalijke en onacceptabele dingen gezegd door rivaliserende teams."
In Singapore heeft Horner zichtbaar moeite om zijn woede te bedwingen. "We zaten vorig jaar onder het budgetplafond. We staan honderd procent achter wat we hebben ingediend en hebben vertrouwen dat we ons aan de regels hebben gehouden."
Verstappens teambaas wijst erop dat geen enkel team helemaal zeker van zijn zaak kan zijn. "Het is het eerste jaar met een complex pakket nieuwe financiële regels. Er zal altijd een leercurve zijn en het is voor de FIA een enorme klus om alles te onderzoeken en te interpreteren. Er zijn allemaal straffen en consequenties mogelijk."
De FIA legt momenteel de laatste hand aan de evaluatie. De verwachting is dat het rapport medio volgende week naar buiten komt. "Het is heel jammer dat het zo lang heeft geduurd. Hopelijk kan dat in de toekomst sneller, want je wil niet zo lang na de ontknoping van het seizoen nog discussies over dit soort kwesties."
Horner pikt het niet dat de suggestie wordt gewekt dat hij de kluit heeft belazerd. De 48-jarige Brit noemt geen namen, maar doelt op Ferrari en Mercedes. "Er zijn ongekende uitspraken gedaan. Het gaat nota bene om vertrouwelijke documenten. Ik heb geen idee wat er bij andere renstallen speelt, dus hoe kunnen zij in hemelsnaam weten wat wij hebben ingediend? Ik ben benieuwd waar hun explosieve teksten op zijn gebaseerd."
"Het is allemaal speculatie en dit is zeer schadelijk voor de sport en voor mijn renstal", oordeelt Horner. "We hebben vanwege het budgetplafond negentig mensen moeten ontslaan. We hebben alles strikt nageleefd in de hele organisatie. Het is een enorme ingreep. Er zijn salarissen bevroren, maar het maakt een seizoen ook heel anders. Het is veel lastiger om de doorontwikkeling van de auto te plannen als je financieel aan banden ligt."
Ferrari: 'Handhaving cruciaal'
Heel anders is de toon bij Red Bull-rivaal Ferrari. Dat is verklaarbaar: de Italiaanse stal zit niet op het verdachtenbankje. "Als een team de regels heeft overtreden, moet de FIA een maximale straf uitdelen", vindt sportief directeur Laurent Mekies. "Handhaving is cruciaal, anders is het einde zoek. Dit is een belangrijke testcase. Opgelegde sancties moeten transparant zijn voor iedereen. Het kan niet zijn dat de regels tijdens het spel worden veranderd."
Mekies neemt de kwestie hoog op. "Het is een simpele rekensom. Ik hoor dat een team zeven miljoen meer heeft uitgegeven dan is toegestaan. Met zoveel geld kun je je rondetijden flink naar beneden krijgen. Dat moet niet kunnen. Eigenlijk is er in het hele proces weinig ruimte voor verrassingen of afwijkingen."
Volgens de Ferrari-strateeg gaat de affaire niet louter om het afgelopen seizoen. "Een overtreding in 2021 kan ook doorstralen naar 2022. Als je in het ene jaar een sprong maakt, heb je daar jaren voordeel van. Dat maakt het heel lastig om een team hard genoeg op de vingers te tikken. Want hoe ga je zo'n indirect voordeel bestraffen? Welke straf doet recht als een overtreding zo'n groot prestatievoordeel kan opleveren?"
Wat vinden de kleinere teams?
In de rel spelen grote teams met stevige budgetten de hoofdrol, zoals Red Bull Racing, Ferrari en Mercedes. "Voor hen is het een stevige klus om de kosten te drukken", zegt teambaas Günther Steiner van Haas. "Wij kleintjes geven niet genoeg miljoenen uit om in de problemen te komen. We zijn niet rijk genoeg, maar laten we het rapport afwachten voor we met vingers gaan wijzen. Nu zegt de een dit en de ander dat."
Steiners ambtgenoot Frederic Vasseur (Alfa Romeo) staat op zijn strepen. "Als er grijze gebieden zijn, moeten die meteen opgehelderd en gerepareerd worden. Het gaat om megabedragen. Wij zijn wel eens vanwege een afwijking van een paar millimeter gediskwalificeerd. Handhaving is cruciaal. We hebben de financiële regels allemaal ondertekend. Er is geen weg terug."
