Vrouwen Ajax verrassen bij Arsenal en houden zicht op Champions League-groepsfase
In de laatste voorronde voor de groepsfase van Champions League voor vrouwen was Ajax een helft (meer dan) gelijkwaardig aan Arsenal, maar na rust kwam het klasseverschil aan het licht. Toch wist Ajax er een 2-2 gelijkspel uit te slepen en kan het met goede hoop terug naar Amsterdam.
Ajax ging als absolute underdog naar Londen. Arsenal is een van de grootste clubs in het Engelse vrouwenvoetbal en werd vijftien keer landskampioen. Bovendien beschikt Arsenal over Vivianne Miedema, die in 85 wedstrijden voor The Gunners goed was voor 72 goals.
Ajax schopte het pas drie keer tot de groepsfase van de Champions League. Het laatste Europese avontuur, in het seizoen 2020/2021, eindigde voor de Amsterdammers in de achtste finales. Daarin werd kansloos verloren van Bayern München.
Brutale start
Destijds tegen Bayern was Ajax te veel onder de indruk van de tegenstander. Dinsdagavond in Londen was daar geen sprake van. De ploeg van de nieuwe coach Suzanne Bakker begon brutaal, was comfortabel aan de bal en werd via Victoria Pelova al na vijf minuten gevaarlijk.
Arsenal wist zich in die openingsfase weinig raad met de bezoekers. Na twintig minuten resulteerde dat in de 0-1. Nadine Noordam stak de snelle Chasity Grant weg en haar voorzet werd koeltjes ingetikt door Romée Leuchter.
De tegengoal schudde de boel bij Arsenal wel even op. De Londenaren beschikken met Miedema, Beth Mead en de Zweedse Stina Blackstenius over een uiterst gevaarlijke aanval. Dat bleek wel bij de 1-1, toen Blackstenius een afgeslagen corner achter keeper Lize Kop schoot.
Maar Ajax bleef ook daarna heel behoorlijk voetballen. Ashleigh van Weerden, in de zomer overgekomen van het Franse Montpellier, kwam bij de tweede paal een teenlengte tekort om de 1-2 binnen te werken.
Totaal ander spelbeeld
Pas na de rust kreeg Ajax het echt moeilijk met Arsenal, dat zich toen een stuk scherper en gretiger toonde. Plots kwam het niveauverschil aan het licht. De Amsterdammers kwamen goed weg toen Stephanie Catley niet goed werd gedekt en op de paal schoot. Zo'n vijf minuten later knalde ook de Braziliaanse Rafaelle Souza op de paal.
Het was voor Ajax simpelweg niet meer bij te benen en de 2-1 was onvermijdelijk. Die viel een half uur voor tijd uit een penalty. Routinier Kim Little schoof de bal rustig achter Kop.
Ajax had er niet van terug. Zelfs Pelova, die in de eerste helft nog uitblonk, kwam er op het middenveld niet meer aan te pas. Maar dankzij een beetje mazzel en een goed verdedigende Isa Kardinaal bleef de schade beperkt.
In de 83ste minuut werd Ajax plots beloond voor het harde werken. Uit het niets viel de gelijkmaker, toen Leuchter na een sterke dribbel van Tiny Hoekstra haar tweede doelpunt van de avond maakte.
Zo maakt Ajax zich met een goed resultaat op zak op voor de return van volgende week woensdag, hoewel het spelbeeld uit de tweede helft toch zorgen zal baren.
