Geschiedenis herhaalt zich in Manchester: Van Gaal weet wat Ten Hag doormaakt

Hij raadde het hem af. Louis van Gaal, een van Nederlands succesvolste trainers aller tijden, vond niet dat Erik ten Hag, de succescoach van Ajax, aan de slag moest gaan bij Manchester United.

United is immers geen voetbalclub meer, maar een commerciële partij, oordeelde de bondscoach. En hij kan het weten. Acht jaar geleden alweer begon Van Gaal aan de missie om United terug aan de top brengen.

Precies dezelfde opdracht als Ten Hag anno 2022. Maar de weg naar de top blijkt een hobbelige, vol valkuilen en scherpe bochten. De desastreuze start van Ten Hag - na twee pijnlijke nederlagen hekkensluiter in de Premier League - doet in alles denken aan de eerste maanden van Van Gaal.

Ook hij had te kampen met hoge verwachtingen. Ook hij wilde vernieuwen, maar zag niet de wereldsterren komen die hij wenste. Ook hij kende een fijne voorbereiding, gevolgd door een slechte start. En ook hij stond al snel onder druk.

Terug naar 2014.

Vol verwachting klopt ons hart

De kleur rood. De enorme omvang van het doek. Die armen, wijd in de lucht. De uitbundige lach. En natuurlijk de tekst. Alles aan het megaspandoek in het centrum van Manchester is goed. Van Gaal krijgt een warm welkom. Er wordt veel van hem verwacht.

De trainer, door United al voor het WK vastgelegd, wordt gezien als een magiër. Onder zijn leiding haalt een op papier matige selectie van het Nederlands elftal WK-brons. Regerend kampioen Spanje wordt met 5-1 vermorzeld, gastland Brazilië gaat er met 3-0 aan.

Dit is de man die United - het seizoen ervoor onder David Moyes zevende geworden en dus geen Europees voetbal gehaald - weer aan de praat gaat krijgen, denkt men.

Proosten met Ferguson

"We did always the lights out with a glass of wine", vertelt Van Gaal over zijn band met clubicoon sir Alex Ferguson. De twee kennen elkaar van UEFA-bijeenkomsten, waar ze tot diep in de nacht genoten van een glas wijn.

De stem van Ferguson, met 38 prijzen in 25 jaar de succesvolste manager ooit bij Manchester United, is er een die telt bij de club. Ook vanuit de Schot is het vertrouwen in Van Gaal groot, dus ook daar kan het niet aan liggen.

Twee (!) dagen na het succesvolle WK met Oranje begint Van Gaal al aan zijn nieuwste en uitdagendste klus. "Deze club heeft grote ambities, net als ik."

"Ik weet zeker dat we historie gaan schrijven", klinkt het bij de Nederlander, die voor drie seizoenen tekent en daarvoor zo'n 8,5 miljoen euro per jaar ontvangt.

Foutloze oefencampagne

Van Gaal vliegt, tegen zijn zin in, naar de VS voor een lucratieve oefencampagne. Met een selectie zonder WK-gangers als Robin van Persie begint Manchester United meteen met een prijs aan het nieuwe tijdperk.

In de finale van de International Champions Cup wordt Liverpool in het Sun Life Stadium in Florida verslagen, nadat Van Gaals elftal ook al van LA Galaxy, AS Roma, Internazionale en Real Madrid heeft gewonnen. De voortekenen zijn uitstekend.

"Louis van Gaal moet zich aanpassen aan deze grote club, maar ik denk dat deze grote club zich ook aan moet passen aan Louis van Gaal", stelt de trainer op kenmerkende wijze. Zijn invloed gaat veel verder dan de negentig minuten tijdens een wedstrijd.

Op het trainingscomplex in Carrington laat Van Gaal een rij bomen planten om meer beschutting te krijgen. Ook laat hij overal camera's plaatsen langs het trainingsveld om bewegingen van spelers nog beter te volgen.

Er komen lichtmasten om ook in de avond te kunnen trainen. Ook de eettafels moeten eraan geloven. De rechthoekige worden ingewisseld voor ronde tafels om gesprekken tussen spelers te bevorderen.

Van Gaal moet het doen met zijn B-keuzes

Van Gaal weet ook dat de selectie een kwaliteitsimpuls nodig heeft om terug aan de top te komen. Zijn wensenlijstje bestaat uit sterren als Arjen Robben, Robert Lewandowski, Neymar, Thomas Müller, Sergio Ramos en Mats Hummels.

Stuk voor stuk lukt het de clubleiding niet om de topspelers vast te leggen. In plaats daarvan moet Van Gaal het doen met de verdedigers Marcus Rojo (20 miljoen van Sporting uit Portugal) en Daley Blind (18 miljoen, Ajax) en spits Radamel Falcao, die wordt gehuurd van AS Monaco.

Voor aanvaller Angel Di Maria wordt 75 miljoen overgemaakt aan Real Madrid, op dat moment de hoogste transfersom aller tijden in de Premier League. Grote investeringen voor tweede keuzes.

Valse start

Na de sterke voorbereiding met alleen maar overwinningen begint Van Gaal aan de Premier League met een thuiswedstrijd tegen Swansea City. Het gejuich is oorverdovend als de Nederlander naar z'n plaats op Old Trafford loopt.

Negentig minuten later is het gezang vanuit het uitvak dat het hardst klinkt in het 'Theatre of Dreams', waar de bezoekers met een 2-1 zege aan de haal gaan. "You're getting sacked in the morning, You're getting sacked in the morning!", zingen de supporters van Swansea. Oftewel: je wordt morgenochtend ontslagen.

Een speelronde later. Kan United zich herstellen van de valse start? Grote meevaller is dat Van Persie terug is en in de basis staat. Maar ook met hem maakt United geen indruk. Bij Sunderland komt de ploeg niet verder dan een 1-1 gelijkspel.

'Game of Shame'

Weer valt United tegen. En dan te bedenken dat de grootste blamage nog moet komen, twee dagen later. 'Game of Shame' wordt er gekopt in de Britse pers na de derde wedstrijd onder leiding van Van Gaal.

De miljoenenclub uit Manchester wordt in de League Cup met 4-0 afgedroogd door MK Dons, dat uitkomt op het derde niveau. Een enorme afgang.

Het toonaangevende gokkantoor William Hill verlaagt de 'odds' van 66-1 naar 12-1 op 'Van Gaal is de eerstvolgende manager die wordt ontslagen in de Premier League'.

"Twee weken geleden was ik nog de koning, maar nu ben ik al de duivel van Manchester", concludeert de hoofdrolspeler zelf.

Geen succesvol huwelijk

Van Gaal zou overleven, maar een succesvol huwelijk wordt het nooit tussen hem en Manchester United. In zijn eerste seizoen eindigt hij als vierde, in het tweede jaar als vijfde.

Wel wint hij in mei 2016 de FA Cup. Twee dagen later wordt Van Gaal alsnog ontslagen.