Willem Engel mag worden vervolgd, ondanks bezwaren van advocaat

Het Openbaar Ministerie mag Willem Engel vervolgen vanwege opruiing, heeft de rechtbank in Rotterdam bepaald na een voorbereidende zitting. Engels advocaat had daarin juist betoogd dat de Viruswaarheid-voorman nooit had mogen worden vervolgd, onder meer omdat hij slechts gebruik zou hebben gemaakt van de vrijheid van meningsuiting.

De rechtbank ging daar niet in mee. Dat betekent dat de inhoudelijke behandeling van de zaak tegen Engel later dit jaar gewoon doorgaat, waarschijnlijk na de zomer.

'Doe-opdracht'

Aanleiding voor de rechtszaak tegen de corona-activist is een collectieve aangifte tegen hem, die vorig jaar door ruim 22.000 mensen is ondertekend.

Engel wordt verdacht van opruiing, ofwel: anderen aanzetten tot strafbaar gedrag. Hij zou tijdens de coronacrisis meerdere opruiende berichten hebben geplaatst op Twitter en Facebook. Het gaat bijvoorbeeld om een tweet waarin hij mensen oproept om medewerkers van "prikbussen" te fotograferen.

Ook een Facebookbericht over een verpleeghuis in Goirle valt onder de aanklacht. In dat bericht deelde Engel het telefoonnummer van het verpleeghuis, dat na een corona-uitbraak was dichtgegaan voor bezoek. "Een doe-opdracht tussendoor", stond erbij. Medewerkers kregen daarna telefoontjes en e-mails waarin ze onder meer met de dood werd bedreigd.

'Volstrekt willekeurig proces'

Engels advocaat Michael Ruperti noemde het proces tegen Engel vandaag volstrekt willekeurig. Volgens hem moeten diens uitspraken worden gezien als onderdeel van het publieke debat, waarin sprake is van vrijheid van meningsuiting.

Engel zoekt daarin weliswaar de grenzen op, maar roept niet op tot geweld, aldus Ruperti. "In de context van het publieke debat heeft hij zich niet strafbaar gedragen. Dit maakt vervolging onbegrijpelijk."

Ruperti benadrukte dat het Openbaar Ministerie in andere situaties ook niet tot vervolging is overgegaan, meldt Telegraaf-rechtbankverslaggever Saskia Belleman:

Behalve willekeurig is het proces tegen Engel bovendien oneerlijk, vindt Ruperti, onder meer vanwege de in zijn ogen negatieve beeldvorming rondom de Viruswaarheid-voorman. "Engel wordt door de publieke opinie neergezet als wappie, complotdenker en dansleraar zonder verstand van zaken."

Volgens justitie is er echter voldoende reden om tot vervolging over te gaan en is de zaak-Engel niet te vergelijken met andere zaken. De vrijheid van meningsuiting mag inderdaad niet worden ingeperkt, stelde het OM tijdens de zitting, maar er is wel degelijk een grens. "Die is overschreden door Willem Engel."

Getuigen

Tijdens de regiezitting nam Engel ook zelf het woord. Volgens hem blijkt uit de huidige aanklacht niet duidelijk tot welke strafbare feiten hij zou hebben opgeroepen. Ook verzocht hij de rechtbank een groot aantal getuigen te horen, onder wie Nationaal Coördinator Terrorismebestrijding Pieter-Jaap Aalbersberg, van wie Engel meent dat hij zich met het proces heeft bemoeid.

Naar aanleiding van Engels verzoeken heeft de rechtbank bepaald dat beeldmateriaal van de vermeende strafbare feiten aan het dossier moeten worden toegevoegd. De meeste getuigenverzoeken zijn echter afgewezen, omdat die niet relevant zouden zijn.

Ook rechtszaak in Den Haag

Behalve de opruiingszaak in Rotterdam loopt momenteel ook een strafzaak tegen Engel bij de rechtbank in Den Haag over het negeren van een politiebevel. De Rotterdamse rechtbankvoorzitter noemde dat vandaag "onhandig en jammer".

Volgens justitie is het echter juridisch niet mogelijk om beide zaken samen te voegen, omdat de zaken al bij twee rechtbanken zijn ondergebracht.