Hoe Poetin de Super Bowl-ring van de Patriots 'jatte' en in het Kremlin bewaart
In het Kremlin ligt een diamanten Super Bowl-ring, die daar niet thuishoort. Slechts een handjevol American Football-uitverkorenen schuift ooit zo'n felbegeerde NFL-kampioenschapsring om een vinger. Je moet een uitzonderlijke quarterback zijn, een steenrijke clubeigenaar of een charismatische coach. Of Vladimir Poetin.
New Engeland Patriots-baas Robert Kraft bewaart zijn kampioenschapsringen in een speciale la in zijn villa in de Hamptons. De Amerikaan won in zijn carrière zes ringen, maar in die la liggen er maar vijf. De ontbrekende ring is bijna 7.500 kilometer verderop te vinden. In Moskou, in de bieb van het Kremlin.
124 diamanten
Het verhaal van de ring begint in 2005. De Patriots verslaan Philadelphia Eagles in de Super Bowl. Het levert quarterback Tom Brady en topcoach Bill Belichick hun derde titelring in vier jaar tijd op. Voor iedere speler is er zo'n ring van de NFL. Patriots-baas Kraft krijgt er zelf ook een.
Ruim 124 vijfkaraats diamanten. Prijs: 25.000 dollar. Kraft laat zijn naam erin graveren.
Vier maanden na de Super Bowl-winst stapt een groepje steenrijke zakenmannen op het vliegtuig naar St. Petersburg om de handelsrelatie tussen de Verenigde Staten en Rusland een zetje te geven - onder wie bankeigenaar Sanford 'Sandy' Weill en mediamagnaat Rupert Murdoch. Ook Kraft zit aan boord, de nog glimmende ring trots meegenomen op zakenreis.
In het imposante 18de-eeuwse Konstantinovski Paleis ontmoeten de rijke heren de Russische president Poetin, bespreken ze de mogelijkheden tot zakelijke investeringen in het land.
Voor het oog van de camera's bij het afsluitende persmoment van het zakencircus oppert Weill bij zakenvriend Kraft: "Waarom laat je de president je ring niet zien?" Kraft vist de ring uit zijn binnenzak en geeft hem aan Poetin.
In de zak van Poetins colbertje
Vol bewondering schuift de Russische president de joekel om zijn vinger en zou hebben gezegd: "Ik kan iemand doden met deze ring." Kraft pareert: "Ook zonder zou u iemand kunnen doden. U was de baas van de KGB."
Dan steekt Kraft, zo vertelde hij in 2013 aan de New York Post, zijn hand uit om zijn ring terug te vragen. Maar Poetin laat de ring in de zak van zijn colbertje glijden.
"Drie KGB-mannen kwamen om hem heen staan en ze liepen de zaal uit", verklaarde Kraft. Het incident krijgt wereldwijd direct veel aandacht. Diefstal, schrijven verschillende media. Het Kremlin voelt de noodzaak met een verklaring naar buiten te komen: gestolen? De ring was een cadeau.
Een steek in het hart van Kraft. Zijn geliefde overwinningsring, zomaar meegenomen. De multimiljonair wil 'm terug.
Krafts zoektocht naar de ring eindigt vrij abrupt. Niet lang na de zakenreis naar St. Petersburg hangt het Witte Huis aan de telefoon. De regering-Bush verzoekt Kraft de situatie te accepteren zoals-ie is.
Het Witte Huis probeerde zo een diplomatieke rel te omzeilen. In die periode verstevigde de Russische staat, op initiatief van Poetin, op controversiële manier de grip op Russische energiebedrijven. Dat leidde internationaal tot veel kritiek, ook van de Verenigde Staten. Tegelijkertijd was Poetin niet te spreken over al langer geldende restricties die de VS oplegden aan handel drijven met Rusland.
"Ten behoeve van de relaties tussen de VS en Rusland zou het het beste zijn als de ring bedoeld was al cadeau", krijgt Kraft te horen aan de telefoon vanuit het Witte Huis, blijkt uit The Dynasty van journalist Jeff Benedict, een in 2020 verschenen boek over de Patriots-dynastie.
In een verklaring die Kraft na het presidentiële telefoontje in 2005 geeft over het verlies van zijn NFL-ring, gaat de Patriots-baas door de knieën. "President Poetin, een groot sportfan, was duidelijk onder de indruk van de uniciteit. Ik besloot hem de ring cadeau te doen als symbool van mijn respect en bewondering voor het Russische volk en zijn leiderschap."
Jaren later blijkt het verlies van zijn juweel Kraft nog steeds pijn te doen. Een cadeau? Klopte niets van. "Ik had een emotionele band met de ring, mijn naam staat erop. Ik wilde hem niet terugzien op eBay", zei de NFL-clubbaas in 2013.
Voorlopig ligt Krafts Patriots-ring nog steeds in het Kremlin, tussen de andere presidentiële cadeaus. Pijnlijke constatering voor Kraft: de kans dat de clubbaas zijn diamanten ooit nog terugziet, is na de inval van de Russen in Oekraïne - en de vrijwel voorgoed verstoorde verhouding van Amerika met de regering-Poetin - kleiner dan ooit.
