FIA bevestigt: Grand Prix Saudi-Arabië gaat door, ondanks aanval op oliedepot
De leiding van de Formule 1 en autosportfederatie FIA hebben zaterdagochtend in een gezamenlijk statement duidelijk gemaakt dat de Grand Prix van Saudi-Arabië doorgaat. De mededeling volgt na een reactie van directeur Stefano Domenicali van de Formule 1, die vrijdagavond laat al liet weten dat de race niet wordt afgelast.
Domenicali sprak vrijdagavond uren met bezorgde coureurs en teambazen, na een raketaanval op een oliedepot in de buurt van het circuit in Djedda. Volgens hem hebben de plaatselijke autoriteiten de veiligheid van iedereen gegarandeerd. De Formule 1 en FIA bevestigen dat in een statement.
Zaterdagochtend waren er vanaf het circuit nog steeds rookwolken te zien rond de plek waar de aanslag heeft plaatsgevonden. De derde vrije training begint zaterdag om 15.00 uur Nederlandse tijd. De kwalificatie gaat vanaf 18.00 uur van start.
Raketaanval Houthi-rebellen
De eerste vrije training werd vrijdag opgeschrikt door een explosie bij een olie-opslagplaats, op zo'n tien kilometer van het circuit in Djedda. De explosie werd veroorzaakt door een raketaanval van de Jemenitische Houthi-rebellen, zo meldden de Saudische autoriteiten. De opslagplaats is eigendom van oliemaatschappij Aramco, een hoofdsponsor van de GP in Saudi-Arabië.
Tijdens die training meldde Max Verstappen al over de boordradio dat hij een brandlucht rook en dat hij niet zeker wist of het van zijn auto of van een andere auto kwam. Vermoedelijk rook hij de brand die was uitgebroken in de nabijgelegen opslagplaats.
Coureurs en teambazen bijgepraat
De teambazen en de coureurs werden kort voor de tweede vrije training door de organisatie bijgepraat over de stand van zaken. Die tweede vrije training ging vervolgens wel gewoon door, een kwartiertje later dan gepland.
Verstappen noteerde in zowel de eerste als de tweede vrije training de tweede tijd achter Charles Leclerc. Tijdens de eerste training deed hij dat als enige van het veld op de langzamere, harde band. Tijdens de tweede sessie, waarin hij zich één keer verremde, reed hij wel op de snellere mediums.
Leclerc, de winnaar van vorige week in Bahrein, noteerde twee keer de snelste tijd. Maar vlekkeloos ging het niet voor de Ferrari-coureur: tijdens de tweede vrije training kwam hij in botsing met een muur en reed hij, met een stuurstang die scheef stond, vroegtijdig naar de pitstraat. Na veertien rondes was zijn sessie al voorbij.
Ook Ferrari-collega Carlos Sainz, de nummer twee van vorige week, kon de tweede vrije training niet afmaken nadat hij een muur had geraakt. De Spanjaard noteerde desondanks de derde tijd.
Mercedes is nog altijd niet helemaal in goede doen, zo bleek tijdens de trainingssessies. Lewis Hamilton, die wederom last had van porpoising (gestuiter van de auto), zette in de eerste training de negende tijd neer. In de tweede sessie, waarin Hamilton een hoger stoeltje kreeg om meer te kunnen zien, herstelde hij zich met de vijfde tijd.
Zijn ploeggenoot George Russell kwam tot de vijftiende tijd in de eerste sessie en reed de zesde tijd in de tweede.
Naast de poging om de auto's zo goed mogelijk voor te bereiden voor de kwalificatie van zaterdag en de race van zondag, werd in Djedda ook uitvoerig gesproken over de plaats van handeling. Net als in december staan de coureurs namelijk stil bij het thema mensenrechten in Saudi-Arabië. "Ik denk er nog steeds hetzelfde over als toen", zei Hamilton.
"Ik heb gehoord dat een 14-jarige die de doodstraf wacht, mij een brief heeft geschreven. Daar schrik ik van. Op je 14de moet je met hele andere dingen bezig zijn. Wij besluiten als coureurs niet waar we racen. Het is niet onze verantwoordelijkheid, maar we moeten het kleine beetje verschil maken. Ik weet niet met wie ik moet praten, maar ik wil het graag met mensen over de mensenrechten hebben hier."
Ook teamgenoot George Russell sprak zich uit. "Ik hoop dat races in dit soort landen een positieve impact en dat we dat over tien of misschien twintig of dertig jaar kunnen aantonen. We kunnen de feiten niet negeren. Ik hoop dat het op de lange termijn werkt."
De Grand Prix van Saudi-Arabië is omstreden vanwege de mensenrechtensituatie in het land. Amnesty International noemde de race eerder "het zoveelste grootschalige evenement dat het land organiseert om het imago op te poetsen."
