Verstappen: 'Nog een uitvalbeurt kunnen we ons niet permitteren'
Een week na de dubbele uitvalbeurt in Bahrein heeft Red Bull Racing de wonden gelikt en beterschap beloofd. De auto's van Max Verstappen en Sergio Pérez zijn gestript en grondig doorgelicht. De problemen die leidden tot de nulpuntenzeperd bij de seizoenstart zijn opgelost. Althans: op papier.
Na dagenlange speculatie gaf Verstappens renstal in Saudi-Arabië, waar dit weekend de tweede grand prix van het jaar plaatsvindt, tekst en uitleg: Verstappen en Pérez strandden wegens een gebrek aan benzinedruk. Er was volgens Red Bull bij beide auto's genoeg brandstof aan boord, maar door een technisch euvel lukte het in de slotfase van de race niet de benzine naar de motor te pompen.
Verstappen probeert een week na het Bahrein-echec de positieve punten te benadrukken. "We waren snel, competitief en deden mee voorin. We werden weliswaar genekt door problemen, maar dat is eenvoudiger op te lossen dan een auto die het tempo niet bij kan benen." Een woordvoerder van Verstappens renstal verzekert dat het brandstofprobleem is getackeld en niet nogmaals zal gebeuren.
De 24-jarige wereldkampioen probeert het resultaat te relativeren. "Het is vervelend dat Sergio en ik de finish niet hebben gehaald, maar we hebben allebei veel rondjes gereden en bijna de volledige race-afstand afgelegd. Van de databerg die dat oplevert, leren we veel. Ik hoop dat we komend weekend iets rechtzetten. Als het goed is, hebben we alles gefikst."
Na de veelbelovende vlekkeloze testweken werd de eerste race dus een bittere pil. Niet alleen vanwege de dubbele nul. Er speelde meer. Verstappen had in Bahrein veel aan te merken op zijn RB18. "De auto gedroeg zich anders dan ik verwachtte en hoopte. Het is behoorlijk moeilijk om deze nieuwe auto's naar je hand te zetten en ideaal af te stellen."
Tijdens de grand prix verzoende Verstappen zich al met een bijrol achter de ontketende Charles Leclerc (Ferrari). "Ik was niet dolblij tijdens de race, maar tweede worden achter Charles zou toch 18 punten hebben opgeleverd." Het liep anders.
De Bulls strandden in het zicht van de haven en gaven de rode Scuderia een 1-2 cadeau. "Natuurlijk is uitvallen met beide auto's slecht. Daar hoef ik niet omheen te draaien. Het is pech, maar als je kampioen wilt worden mag dat eigenlijk niet gebeuren. We kunnen het ons niet veroorloven."
Andere problemen
Bahrein was een verre van vlekkeloos weekend voor Red Bull Racing. De haperende brandstoftoevoer was niet het enige euvel dat Verstappen trof. "We hadden ook problemen met de remmen. Die stonden op een bepaald moment bijna in de fik. Daarom moest ik Leclerc laten gaan. Als je duels uitvecht en vlak achter een andere coureur zit, raken je remmen oververhit. Daar moeten we ook mee aan de slag."
Verstappens geploeter bleef niet beperkt tot de stagnerende brandstoftoevoer en vlammende remmen. Na de laatste pitstop kampte hij ook nog met stuurproblemen doordat de auto te ruw naar beneden werd gekrikt. "Ik kon daarna Leclerc niet meer aanvallen en mijn tweede plaats verdedigen was ook erg lastig."
Nieuwe ronde, nieuwe kansen dus in Saudi-Arabië. "Een ideale plek om de kater van Bahrein weg te spoelen", zegt teambaas Christian Horner. Verstappen heeft zin in Djedda. "Een heel erg snelle baan met hoge topsnelheden. Niet het veiligste circuit, maar wel heel cool."
Het 'snelste stratencircuit ter wereld' biedt volgens Verstappen volop uitdagingen voor alle rijders. "Het is totaal anders dan vorige week. Je zoekt hier naar een heel andere afstelling dan in Bahrein, met al die snelle bochten. Ik ben benieuwd hoe het hier gaat met de nieuwe auto's."
Diverse coureurs houden hun hart vast. Ze vrezen incidenten, zeker nu de wielen groter zijn dan voorheen. "Het zicht vanuit de cockpit was hier al tricky, maar wordt nog lastiger met de nieuwe auto's", vertelt Verstappen. "Ze hebben op een paar plekken wat aanpassingen gedaan, maar ik kan nog niet inschatten of dat helpt."
"Eind vorig jaar zaten we hier al op de limiet qua veiligheid en waren er veel incidenten, blikt Verstappens teamgenoot Pérez terug op de voorlaatste race van 2021. "Gelukkig is er toen niks ernstigs gebeurd. Hopelijk wordt het dit weekend wat safer."
