Einde Abramovitsj-tijdperk, dat met miljoenen smijten nieuwe dimensie gaf

De voetbalclub die als eerste met Russische miljoenen de wereldtop bestormt, heeft nu ook de primeur om met een onzekere toekomst achtergelaten te worden. Want beter dan onder eigenaar Roman Abramovitsj kan het eigenlijk nooit meer worden.

Weg is hij, in het belang van de club. Er worden hem nauwe banden met de Russische president Vladimir Poetin verweten, wat hij zelf overigens stellig blijft ontkennen. Maar door de oorlog in Oekraïne was de positie van Abramovitsj (55) in Londen onhoudbaar geworden.

Zijn naderende afscheid is niet zo plotseling overigens als zijn entree, officieel in juli 2003. De vonk was meteen overgeslagen toen Abramovitsj een paar maanden daarvoor vanuit zijn helikopter een blik had geworpen op Stamford Bridge. Die club daar, die wilde hij wel kopen.

Jesper Grønkjaer wist toen nog niet dat hij een doelpunt zou maken dat meer dan twee miljard euro waard was.

Grønkjaer was ooit een groot talent uit Denemarken, dat bij Ajax gehaald werd als opvolger van Marc Overmars. Hij en ook zijn teamgenoten konden in Amsterdam de erfenis van een generatie voetballers die alle denkbare prijzen hadden gewonnen echter niet dragen.

Champions League

Maar in dienst van Chelsea bezorgde Grønkjaer zijn club kwalificatie voor de Champions League, door op de slotdag de winnende goal te maken tegen directe concurrent Liverpool. En deelname aan het miljoenenbal zou voor Abramovitsj een doorslaggevende voorwaarde zijn geweest in zijn overnameplannen.

"Er waren veel geruchten in een tijd van grote financiële problemen. Er werd zelfs gezegd dat er aan het eind van de maand niet genoeg geld meer zou zijn om onze salarissen te betalen. We wisten dus dat het een beladen wedstrijd was", blikt Grønkjaer jaren later terug. "Maar niet hoe belangrijk die uiteindelijk zou zijn."

Oliemiljardair Abramovitsj kocht de club van Ken Bates, loste in één klap alle schulden af en investeerde meer dan honderd miljoen euro in de selectie. En er werden al prominente rugnummers vrijgehouden voor grote aankopen die nog gingen volgen.

Verdediger Khalid Boulahrouz werd in 2006 een van de Nederlanders die deel ging uitmaken van het project. "Ik won in dat seizoen twee bekers, maar het doel was de Champions League. Daar vlogen we helaas in de halve finale uit. Sportief lag de focus volledig op het winnen van prijzen."

Bankrekening bij ING

Boulahrouz maakte in zijn Londense jaar ook Abramovitsj van dichtbij mee. De Rus bleek ook maar gewoon een mens, met zelfs een bankrekening bij de Amsterdamse ING.

"Hij kwam regelmatig bij ons in de kleedkamer. Dan feliciteerde hij ons als we een mooie overwinning hadden geboekt. En hij was daarna ook zo weer weg", weet Boulahrouz nog goed. "Ik herinner me hem als een aimabele man. Terughoudend en bescheiden."

Abramovitsj bemoeide zich weinig met de dagelijkse zaken, al was zijn invloed op de club natuurlijk enorm. De Rus wilde vooral van de successen kunnen genieten.

Behoorlijk wat Nederlanders hadden een aandeel in de successen, ook al waren hun bijdragen doorgaans marginaal. Arjen Robben was het nadrukkelijkst aanwezig, met onder meer bijdragen in twee gewonnen landstitels. Maar zelfs de goed renderende buitenspeler werd een mikpunt van spot om zijn vermeende schwalbes.

Bij het stofzuigen moest je oppassen dat je niet tegen de televisie stootte als Chelsea speelde, anders zou Robben omvallen, zo klonk het.

Kooplust

Zeker in de eerste periode werd Chelsea gehaat om zijn kooplust. Boulahrouz: "Maar daar kregen we als voetballers weinig van mee."

Inmiddels zijn de steenrijke eigenaren niet meer weg te denken uit het mondiale topvoetbal. Opvallend genoeg volgde de echt grote prijzenoogst voor Chelsea pas in het tweede deel van het Russische bewind, met in december vorig jaar winst van de laatste grote prijs die nog ontbrak.

Alsof het zo had moeten zijn, werd de cirkel rondgemaakt met het wereldkampioenschap voor clubs. In de maand waarin Abramovitsj later met pijn in het hart zou aankondigen een stapje terug te doen.

Bekijk in onderstaande carrousel alle prijzen onder Abramovitsj:

Vorige week speelde Chelsea tegen Liverpool. Maar nu miste keeper Kepa Arrizabalaga, een van de grootste aankopen van de Londenaren, de beslissende penalty in de finale van de League Cup. Hoofdprijs 22 kon niet aan de eigenaar worden opgedragen.

Terwijl supporters woensdagavond door de straten van Luton de weg zochten richting het stadion van de plaatselijke FC voor een wedstrijd in de FA Cup, werd het onvermijdelijke vertrek van de Russische eigenaar definitief. Niemand won meer prijzen met een club dan hij. Nu is het wachten tot iemand de boel wil overnemen.

Terug op aarde

Het wordt een lang en zorgvuldig proces, voorspelde Abramovitsj. Het is hem nooit om het geld te doen geweest, zegt de man die dus ruim twee miljard in de club stak. De opbrengst van de verkoop gaat naar een stichting, ten behoeve van de oorlogsslachtoffers in Oekraïne.

Chelsea is weer terug op aarde. En zaterdagmiddag wacht Burnley, ploeg van de nuchtere strijder Wout Weghorst.