Hogesnelheidstrein China-Laos geopend: 'Tastbaar project binnen Zijderoute'

• Fiorella Opromolla

  redacteur Buitenland

Het is een tastbaar voorbeeld van een project van de Chinese Zijderoute: de 1000 kilometer lange spoorlijn tussen China en Laos. De hogesnelheidstrein tussen beide landen rijdt vanaf vandaag en heeft ruim vijf miljard euro gekost. De lijn verbindt het zuiden van China met Laos en moet uiteindelijk de deuren openen naar de rest van Zuidoost-Azië.

Vijf jaar geleden begon de aanleg van de spoorlijn, die van de Chinese stad Kunming naar de Laotiaanse hoofdstad Vientiane loopt. Door corona zal de trein de komende tijd alleen goederen vervoeren. Zowel in China als in Laos zijn er nieuwe stations aangelegd.

Wat houdt de Zijderoute van China precies in? In onderstaande video leggen we het uit:

"We geloven dat deze spoorlijn van Laos een land maakt dat niet meer ingeklemd zit tussen andere landen, maar ook verbonden is met het buitenland", aldus de Chinese minister van Buitenlandse Zaken.

De Laotiaanse minister van Transport noemt de spoorlijn "een modelproject van goede kwaliteit dat perfect en volgens plan is uitgevoerd".

Laos heeft voor de spoorlijn leningen moeten afsluiten met China. Sommige experts maken zich zorgen over de financiële gevolgen voor het land, omdat het al heel veel geld heeft geleend. Volgens een rapport van AIDDATA is Laos het land dat de meeste schulden heeft bij China. "Laos heeft zichzelf in de positie gebracht dat als deze spoorlijn geen winst oplevert, het land nog verder in de schulden komt", zegt Zuidoost-Azië-expert Greg Raymond van de Australian National University.

Frans-Paul Van der Putten, coördinator bij het China Center van Clingendael Instituut, denkt dat de spoorlijn economische voordelen kan opleveren voor Laos. "Het land heeft nu geen directe verbinding met zee. Voor de integratie van Laos in de internationale economie, is het belangrijk om goede toegang te krijgen tot de buitenwereld", vertelt hij. "Als de spoorlijn uiteindelijk wordt doorgetrokken naar andere delen van Zuidoost-Azië, ligt Laos op een doorgaande route. Dat maakt het land ook aantrekkelijk voor buitenlandse investeerders."

Volgens Van der Putten verschilt per situatie welke afspraken er worden gemaakt als een land leningen niet kan terugbetalen aan China. "Ze bepalen zelf waar de financiële risico's liggen. Sommige landen gebruiken de opbrengsten van de verkoop van grondstoffen als garantstelling. Dat deed Laos ook. Het land neemt daarmee een groot risico". Toch is het volgens Van der Putten lastig in te schatten of het voor de Laotianen daadwerkelijk moeilijk wordt om deze lening terug te betalen.

De Europese Commissie presenteerde eerder deze week het plan om zo'n 300 miljard euro te investeren in het buitenland. Dat moet een duurzaam en transparant alternatief bieden voor de wereldwijde miljardeninvesteringen van China, zei voorzitter Ursula Von der Leyen. De commissie spreekt van een nieuwe Zijderoute.

Er wordt onder meer gedacht aan de ontwikkeling van groene waterstof in Noord-Afrikaanse landen, waar de Europese Unie in de toekomst veel profijt van kan hebben.