Invloed Ronaldo bij United immens: 'Lot van Solskjaer ligt in zijn handen'

Of het nu gaat om wat er op het menu staat, de te hanteren speelstijl, het aanblijven van de trainer of simpelweg het maken van beslissende doelpunten. De invloed van Cristiano Ronaldo is sinds zijn rentree bij Manchester United gigantisch. "Vergelijkbaar met Messi bij FC Barcelona", zegt Geert Langendorff, voetbalcorrespondent in Engeland.

Ondanks dat Ronaldo met zijn 36 jaar op leeftijd is en ondanks dat hij bij Juventus niet zijn succesvolste jaren beleefde, bestond er bij de fans geen enkele twijfel: United haalde deze zomer hun Messias terug op het oude nest.

En die rol als verlosser neemt Ronaldo uiterst serieus. In zijn eerste vijf weken zette hij de club op ieder gebied compleet naar zijn hand.

Viva Ronaldo

Sinds het vertrek van manager Alex Ferguson in 2013 beleefde United acht magere jaren met nul landskampioenschappen en de ene miskoop na de andere. Nu werd er met Ronaldo eindelijk een speler aangetrokken die paste bij de statuur van de club. "Ook als hij in zijn eerste wedstrijden niet had gescoord, was dat gevoel bij de fans niet anders geweest", zegt Langendorff.

Maar meteen bij Ronaldo's eerste wedstrijd, tegen Newcastle United, was het raak. Vooraf was Manchester al in de ban van zijn rentree en was zijn lied 'Viva Ronaldo' overal in (het rode deel van) de stad te horen. Zonder een minuut te spelen was de impact van Ronaldo al merkbaar, maar toen hij bij zijn rentree gelijk twee keer scoorde was het bewijs van zijn mythische status meteen geleverd.

Langendorff was erbij op die bewuste 11 september en zag in de zeven jaar dat hij in Manchester woonde niet eerder zo'n sfeer in het stadion. "Op die dag werd de tijd teruggedraaid. Het deed denken aan de gloriedagen onder Ferguson en aan de eerste periode van Ronaldo bij Manchester United."

Ronaldo getransformeerd

Toch zijn er een hoop dingen veranderd sinds Ronaldo in 2009 vertrok bij United. Om te beginnen het spel van de Portugees zelf.

Als we zijn huidige seizoen vergelijken met zijn laatste seizoen bij de Mancunians valt gelijk op dat hij veel directer is gaan spelen. Per negentig minuten nam het aantal balcontacten drastisch af, maar nam het aantal balcontacten in het strafschopgebied juist toe, zo blijkt uit cijfers van Opta.

Misschien wel het grootste contrast tussen toen en nu is terug te zien in zijn dribbels en voorzetten. Waar hij in het seizoen 2008/09 per negentig minuten 5 dribbels per wedstrijd noteerde, is dat dit seizoen met 1,2 beduidend lager. Daarnaast brengt Ronaldo zijn teamgenoten veel minder in stelling (5,4 voorzetten per wedstrijd in 2008-09 en 0,3 dit seizoen).

Kortom: in twaalf jaar tijd is Ronaldo getransformeerd van frivole buitenspeler naar een pure afmaker. In de Champions League-wedstrijd tegen Villarreal kwam dat het beste tot uiting. United stond de gehele wedstrijd onder druk tegen de Spanjaarden, maar won het duel diep in blessuretijd dankzij een doelpunt van Ronaldo, die voor de goal een onopvallende rol speelde.

"Hij heeft impact op iedereen: het publiek, de spelers, de hele club", zei Ole Gunnar Solskjaer na afloop. De trainer doelde daarbij niet alleen op zijn prestaties binnen de lijnen, maar ook zeker daarbuiten.

Zo keek de hele selectie bij een gezamenlijk diner met grote belangstelling naar het bord van Ronaldo. Toen de spelers zagen dat hun nieuwe medespeler alleen quinoa, avocado en eieren at, besloot geen enkele speler vervolgens een dessert te bestellen. Terwijl dit wel gebruikelijk was, zo onthulde reservedoelman Lee Grant.

In alle opzichten drukt Ronaldo zijn stempel op United, maar nu de resultaten van United de laatste weken tegenvallen rijst wel de vraag: brengt Ronaldo Manchester United ook verder?

United zoekende

Gary Neville, oud-teamgenoot van Ronaldo, ziet dat United zoekende is. "Met Ronaldo voorin zal je nooit hoge pressing kunnen spelen", zei hij onlangs tegen Sky Sports. "Hij zette tien of vijftien jaar geleden al nooit druk. Wat is de stijl van Manchester United dan? Zijn ze een counterploeg? Dat gaat ook moeilijk als je meestal tegen ploegen met minder kwaliteit speelt."

Ook Langendorff ziet de kritiek op het spel van United toenemen. "Vooropgesteld: Ronaldo staat nog altijd op een voetstuk", zegt Langendorff. "Volgens de fans ligt de schuld bij Solskjaer. Zijn lot ligt volledig in handen van Ronaldo. Als Ronaldo openlijk kritiek uit, moet je er niet gek van opkijken als hij een week later wordt ontslagen."

Maar niet alleen het lot van Solskjaer ligt in handen van Ronaldo. De Glazer Family, grootaandeelhouder van United, hoopt met het aantrekken van Ronaldo op hetzelfde effect als NFL-speler Tom Brady bij de Tampa Bay Buccaneers, eveneens eigendom van de Glazers. Brady, een van de grootste American football-spelers aller tijden, werd in 2020 overgenomen van New England Patriots en bezorgde zijn nieuwe club meteen de Super Bowl.

Als iemand kan omgaan met deze druk dan is het Ronaldo wel. Deze week liet hij tegen Luxemburg met zijn tiende hattrick voor Portugal zien dat zijn honger nog altijd niet is gestild. En vorige week werd hij in de Premier League direct uitgeroepen tot speler van de maand.

"Het zit in mijn dna, in ons dna. We zijn nooit tevreden en zullen altijd blijven vechten om meer te bereiken", zo liet hij na zijn hattrick zijn miljoenen volgers op Instagram weten.