Wijnboeren dupe van dieptepunt in relatie China en Australië

• Meike Wijers

Met de aankondiging van de nieuwe alliantie tussen Australië, de Verenigde Staten en het Verenigd Koninkrijk, is de relatie tussen China en Australië op een historisch dieptepunt beland. Het is een nieuwe stap in een steeds verder escalerende ruzie tussen China en Australië.

Al eerder legde China torenhoge importtarieven voor Australische producten zoals wijn en gerst op. Dat was een reactie op de Australische oproep naar een onafhankelijk onderzoek naar de oorsprong van het coronavirus.

China is lang de belangrijkste afzetmarkt voor Australische wijn geweest. Goed voor 40 procent van de export. De Chinese consument betaalde veel geld voor goede Australische wijn. Maar door die opgelegde importtarieven is deze lucratieve markt in één klap verdwenen. De Australische wijnsector is er een paar maanden later nog steeds niet bovenop.

Importtarief van 212 procent

"Sommige wijnproducenten zijn tot wel negentig procent van hun omzet kwijt", zegt Bruce Tyrrell, eigenaar van Tyrrell Wines in de Australische wijnregio Hunter Valley. De 70-jarige wijnboer verloor een groot deel van zijn inkomsten sinds hij zijn wijn niet meer in China kan slijten. Hij heeft een moeilijk jaar achter de rug. Door corona ligt het toerisme naar de wijnregio stil. Daar kwamen vervolgens de Chinese importtarieven van maar liefst 212 procent bovenop.

Bruce is de vierde generatie Tyrrell's die de wijngaard runt. De wijngaard in de Hunter Valley, op een paar uur rijden van Sydney, strekt tot in de verte uit. In 1854 kwam zijn Britse overgrootvader naar Australië waar hij een stuk land van de overheid kreeg dat hij mocht bewerken. Hij plantte Syrah en Semillon druivenstokken, waarvan er een paar nog steeds druiven produceren. Inmiddels is Tyrrell's een van de grootste wijnproducenten uit de regio

Het is nog altijd een familiebedrijf. Tyrrell werkt samen met zijn zoon en hoopt dat zijn kleinkinderen ook ooit de zaak overnemen. "Mijn kleinzoons zijn vier en zes jaar oud, maar ik ben al begonnen ze de kneepjes van het vak te leren", zegt hij.

Ondanks dat het hem veel geld heeft gekost, staat Tyrrell achter de keuzes Australische overheid. "Het was duidelijk dat China die importtarieven invoerde om politieke redenen", zegt hij. Australië heeft als eerste land opgeroepen tot een onderzoek naar de oorsprong van het coronavirus. Dat zag men in Beijing als een directe aanval. "We wilden weten wat er is gebeurd in Wuhan, zodat we ervoor kunnen zorgen dat er niet weer een pandemie kan ontstaan. Als dat betekent dat we economisch moeten inleveren, dan is dat zo. Het principe is belangrijker dan geld", zegt Tyrrell stellig.

Niet alleen de wijnindustrie, ook andere Australische producten zoals gerst en rundvlees hebben te maken met de Chinese importtarieven. Tegelijkertijd blijft de handel in ijzererts doorgaan; het heeft dus nog geen desastreuze gevolgen gehad voor de gehele Australische economie. Premier Morrison heeft gezegd dat hij zich niet door China laat intimideren.

Daar is Tyrrell het mee eens. "Het is een beetje zoals de pestkop van het schoolplein. Als je hem ermee weg laat komen, gaat hij door. Maar als je hem op z'n neus slaat, rent hij weg. Ik bedoel niet dat we China op de neus moeten slaan, dat is een grotere strijd dan we als Australië aan kunnen. Maar we moeten wel voor onszelf en onze soevereiniteit opkomen."

Spagaat

Er zijn weinig landen economisch zo afhankelijk van China als Australië. Maar op cultureel, ideologisch en militair vlak is Australië verbonden aan de Verenigde Staten. De Australische regering heeft lang geprobeerd om beide grootmachten te vriend te houden. Nu China ook deze economische sancties niet schuwt, neemt men Down Under afscheid van het idee dat ze die spagaat kunnen blijven volhouden.

De Australische wijnindustrie zoekt ondertussen naar andere afzetmarkten, waaronder Zuid-Korea, Rusland en ook Europa. Al betekent het nog niet dat de Australische wijn straks voor een koopje in Nederlandse supermarkten ligt. Aan de prijs wil men voorlopig niet tornen. Bruce Tyrrell heeft in ieder geval een belangrijke les geleerd. "Je moet nooit al je eieren in één mandje doen. Want op een gegeven moment zaagt iemand de bodem uit je mandje", zegt hij lachend.