Eerst cursus knokken deel 2, daarna denkt Van den Berg aan kans bij Liverpool

• Thierry Boon

  Volger Jong Oranje

Nee, Louis van Gaal heeft er niet zijn akkoord voor gegeven, antwoordt bondscoach Erwin van de Looi met een lach op het gezicht, als het gaat over zijn vernieuwde Jong Oranje.

Hij heeft na uitschakeling in de halve finales van het EK tegen Duitsland afscheid moeten nemen van de lichting Teun Koopmeiners, Dani de Wit, Justin Kluivert, Noa Lang en ga zo maar door.

Los van een paar bekende namen, zoals Myron Boadu en Sven Botman, zijn het toch vooral nieuwe gezichten in Zeist. Van de Looi heeft vijftien debutanten opgeroepen.

"Het grootste verschil met de vorige lichting is het type spelers. In de vorige groep zaten veel buitenspelers, jongens die tussen de linies konden spelen. Maar het mooie van deze leeftijd is dat het ineens heel snel kan gaan", stelt Van de Looi.

"Aan de andere kant zitten er in deze groep veel jongens die best veel duels op het hoogste niveau hebben gespeeld. En waar hiervoor de kern bestond uit AZ-spelers, zijn er nu nog meer jongens die in het buitenland spelen."

Sepp van den Berg

Een goed voorbeeld daarvan is Sepp van den Berg. Vooral bekend omdat hij op zijn zeventiende van PEC Zwolle naar Liverpool vertrok. Twee jaar later meldt hij zich vol zelfvertrouwen en met een behoorlijke spiermassa bij Jong Oranje.

"Als ik alleen al die foto's zie van twee jaar terug... Toen was ik wel heel klein en ielig", zegt de verdediger over zichzelf. "Ik was zeventien, woonde nog bij mijn ouders en mijn moeder deed alles voor me in die tijd."

In Engeland staat hij er wat dat betreft alleen voor. Zijn vriendin studeert nog in Utrecht. "Ik woon op mezelf en moet elke avond zelf koken, zelf schoonmaken. Dat gaat beter dan verwacht. Mijn kookkunsten zijn duidelijk verbeterd, mijn schoonmaakkunsten nog niet", grapt hij.

Cursus knokken in Preston

Ook als speler maakt hij stappen. Dat komt vooral omdat hij veel speelminuten maakt in het Championship, het tweede niveau in Engeland, waar hij als huurspeler begonnen is aan zijn tweede seizoen bij Preston North End.

"Vechten, knokken, hoog tempo, op en neer, fysiek zwaar." Van den Berg probeert de competitie te omschrijven. "Juist op die vlakken ligt mijn grootste verbeterpunt. Voetballen, dat leer je wel op de Hollandse voetbalschool, maar knokken, dat leer ik nu pas echt."

De cursus knokken volgt Van den Berg bij Preston North End wel als wingback op rechts. Zeg maar de Denzel Dumfries van Preston. Niet zijn favoriete positie, maar op zijn leeftijd is minuten maken het allerbelangrijkst.

Van den Berg merkt dat hij in het veld spraakzamer wordt, steeds vaker mensen aanstuurt. "Dat was ook nodig. De stap naar het buitenland heeft me daarin geholpen. Ik ben sociaal beter geworden."

Zijn contract bij Liverpool, waarvoor hij in 2019 zijn debuut maakte, loopt nog tot de zomer van 2024 door. Toen hij afgelopen zomer op de club was voor de medische check, sprak hij onder anderen met assistent-trainer Pepijn Lijnders over zijn ontwikkeling.

"Ze waren toen tevreden. En hopelijk na dit jaar nog meer. Eigenlijk was het plan om dit seizoen al de voorbereiding met het eerste van Liverpool mee te draaien, maar ik vond zelf dat ik het beste nog een jaar verhuurd kon worden."

Zijn vorige huurperiode bij Preston was pas vanaf februari. "Ik merkte al snel wat voor grote stappen je kunt zetten in een halfjaar Championship. Dus ik dacht: als ik daar nog een heel jaar speel, maak ik écht kans bij Liverpool."

In gesprek met Van Dijk

Dat is nu zijn plan: nog een sterk jaar draaien en dan voor zijn kans vechten in de voorbereiding bij Liverpool. Al loopt daar natuurlijk nogal wat concurrentie. Denk maar aan die andere Nederlandse verdediger: Virgil van Dijk.

Op het moment dat Van den Berg zich deze zomer liet zien op het complex van Liverpool, was Van Dijk daar nog herstellende van zijn blessure waardoor hij het EK moest laten schieten.

"Toen hebben we even gesproken. Hij vroeg aan me hoe ik het vond gaan bij Preston en vertelde me dat hij het een goede keus vond, omdat minuten maken zo belangrijk is", Van den Berg stopt even met praten en en vormt zich een lach op zijn gezicht.

"Wie weet sta ik volgend seizoen wel naast hem. Je moet altijd blijven dromen."