AZ hongerig: 'Jongens kijken ernaar uit, willen héél graag van Ajax winnen'

"Zeg nooit nooit", reageert AZ-trainer Pascal Jansen op de suggestie dat de titelrace in de eredivisie misschien nog wel een spannende apotheose kan beleven. Een blik op het programma van de komende weken leert immers dat koploper Ajax nog op bezoek moet bij Feyenoord en Vitesse. Dus als AZ vanmiddag in de Johan Cruijff Arena met de volle buit aan de haal gaat...

Dagdromen is Jansen echter vreemd. "Ajax is natuurlijk wel de ploeg die het meest is uitgelopen", wijst hij op het gapende gat van twaalf punten tussen de Amsterdammers en de achtervolgers AZ en PSV waarmee speelronde 30 werd ingegaan. "Wij focussen ons op de komende wedstrijd en wat er daarna komt, gaan we zien."

De gedachten gaan in Alkmaar onwillekeurig terug naar het begin van de competitie. AZ reeg de remises aaneen in die fase: vijf op rij. Tegen clubs die nu allemaal in het rechterrijtje vertoeven, zoals nummer zestien VVV-Venlo en hekkensluiter ADO Den Haag. En in veel gevallen werden de dure punten pas in de laatste minuten verspeeld. Om over de 4-4 bij Sparta na een 0-4 voorsprong bij rust en een gemiste penalty nog maar te zwijgen.

Vinger op zere plek

"Helaas blijft dat ons achtervolgen", aldus de coach van AZ, dat vorig seizoen nog zo knap gelijke tred had weten te houden met de rivaal uit Amsterdam. En toen de competitie door de coronacrisis voortijdig afgebroken moest worden, alleen door een minder doelsaldo op de tweede plaats eindigde.

De vinger is dan ook makkelijk op de zere plek te leggen als het verschil tussen vorig en dit seizoen ter sprake komt. "Ajax is dit jaar erg stabiel in de eredivisie. En wij waren dat iets minder in de eerste fase van de competitie."

'Superjanuari', de met toppers doorspekte maand aan het begin van het jaar, trapte AZ af met een teleurstellende 1-1 bij PEC Zwolle, waarna onder meer knappe zeges bij PSV (1-3) en Feyenoord (2-3) volgden. De reeks eindigde echter in mineur met thuisnederlagen tegen FC Utrecht (0-1) en koploper Ajax (0-3).

Het is niet alleen die laatste domper, waarom de wedstrijd van vanmiddag erg leeft in de spelersgroep bij AZ. "Veel spelers van beide ploegen kennen elkaar al langer", weet Jansen. "Ze hebben vaak tegen elkaar gespeeld, ook in de jongere jeugd. Ze kennen elkaar door en door. Vanuit de competitie, maar ook in de nationale selecties komen ze elkaar tegen. Die gasten kijken er enorm naar uit. Da's mooi om te zien."

Feestje verpesten

Bovendien, een feestje in Amsterdam verpesten vinden ze altijd leuk in Alkmaar en omstreken. "Ja, dat klopt", beaamt de 48-jarige trainer, die in december het roer overnam van de ontslagen Arne Slot en inmiddels een contract tot de zomer van 2023 op zak heeft.

Met die zekerheid van een langer verblijf bij AZ kijkt Jansen ook al voorzichtig naar de toekomst. "Nou, heel af en toe, hoor." Het zal spannend worden, want het is nog afwachten wie blijft en wie vertrekt. "Garanties heb je nooit. Ik weet wel welke inspanningen er worden geleverd door de club, zowel intern als extern."

Er zal van buitenaf getrokken worden aan talentvolle jongelingen als Calvin Stengs, Myron Boadu, Teun Koopmeiners en Owen Wijndal, terwijl bijvoorbeeld Jonas Svensson met zijn aflopende contract wellicht elders zijn loopbaan wil voortzetten.

Jansen maakt zich vooralsnog geen zorgen. "We hebben een fantastische opleiding, waar goede spelers vandaan komen. Er zitten nu al een hoop jonge spelers bij de A-selectie die in de luwte hun groei blijven doorzetten."

"Daarnaast staat AZ bekend om zijn goeie scoutingsnetwerk. Dus als we extern jongens gaan halen, zijn het ook jongens die AZ beter gaan maken." Met Sam Beukema, de 22-jarige centrale verdediger van Go Ahead Eagles, heeft hij al een aanwinst voor de defensie binnen.

Met een schuin oog kijkend naar hoe Ajax het heeft aangepakt, weet Jansen heel goed wat hij en AZ willen. "Balans is wat wij ook nodig hebben. Dat blijkt ook dit jaar weer in de kleedkamer en dat zal volgend jaar niet anders zijn."

Mooie partij

Maar allereerst wacht dus de confrontatie met Ajax, dat nog altijd naar behoren presteert, maar de grote vorm kwijt lijkt te zijn. Getuige onder meer de teleurstellende uitschakeling in de Europa League door AS Roma en de 1-1 van afgelopen donderdag thuis tegen FC Utrecht.

Jansen brengt meteen een nuance aan. "Ajax is gewoon een heel goede ploeg. Ze staan bovenaan in de competitie. En Europees hebben ze een tikkie gehad, maar de zondag erop herstelden ze zich weer tegen Vitesse", verwijst hij naar de bekerwinst. "Ik denk dat het zondag een hele mooie partij gaat worden."