Pérez wil zo graag door in Formule 1, maar alle stoeltjes lijken bezet

• Louis Dekker

  verslaggever F1

Het kan verkeren: zo win je op zondag 6 december je eerste grand prix en zo rijd je een week later misschien je laatste Formule 1-race. Het overkomt Sergio Pérez. De Mexicaanse coureur moet bij zijn team wijken voor viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel en dreigt de grote verliezer te worden in de dans om de stoeltjes.

De 30-jarige Pérez aast op de plek naast Max Verstappen, maar Red Bull Racing houdt hem aan het lijntje. Het team wikt en weegt al maanden, flirt ook met de Duitser Nico Hülkenberg en houdt Verstappens teleurstellende teamgenoot Alex Albon achter de hand.

Piekjaar

"Ik heb geen idee wat er gaat gebeuren, maar ik heb inmiddels overal vrede mee", zegt Pérez. "Het duurt zo lang, ik laat het rusten. Dan maar een sabbatical."

De cijfers liegen niet: Pérez draait een topseizoen. De verrassende zege in Bahrein voelde voor de nummer vier in de WK-stand als loon naar werken. "Ik heb twee races gemist door corona en toch staan alleen Lewis Hamilton, Valtteri Bottas en Verstappen boven me. Ik heb aangetoond dat ik in de Formule 1 hoor. Dit is mijn piekjaar en ik wil door."

'Checo' Pérez geeft ruiterlijk toe dat zijn overwinning tot stand kwam met een flinke dosis geluk. Gepruts tijdens pitstops bij topteam Mercedes beroofde Lewis Hamiltons vervanger George Russell van een zekere zege. Ook Valtteri Bottas viel ver terug.

"Dat was mazzel, maar ik heb ook veel tegenslag gehad. Op basis van de prestaties in het hele seizoen vind ik dat we dit toch hebben verdiend", zegt Pérez. "De puzzelstukjes vielen op hun plaats. Als zich een kleine kans aandient, moet je hem grijpen. Dat is topsport."

Opmerkelijk detail: Pérez werd in de eerste ronde bijna geëlimineerd door een touché met Charles Leclerc (Ferrari), die ook Verstappen uitschakelde. Er volgde een ongekende inhaalrace. "Van de laatste plek helemaal naar voren. Dat geeft extra glans. De laatste keer dat ik dat voor elkaar kreeg was in de karts. In de autosport is het me nooit gelukt."

Het besef dat hij nu in de Formule 1-statistieken in het hoofdstuk 'racewinnaars' is opgenomen, is er nog niet. "De Formule 1 gaat zo snel: het dendert maar door. Mijn zege is nog niet geland. Er is amper tijd om iets te vieren."

Dat lukte Pérez' aanhang in Mexico beter. "Ik heb gehoord dat er heftig is gefeest. In mijn geboorteplaats Guadalajara gingen fans juichend de straat op. Mensen zongen huilend het volkslied. En ik zag een enorme rij taxi's in Mexico-Stad. Die zijn roze, net als mijn auto. Schitterend."

WK voor constructeurs

In Abu Dhabi staat Pérez weer met beide benen op de grond. De laatste GP van het jaar is business as usual. "Er staat veel op het spel. Racing Point wil derde worden in het WK voor constructeurs. Dat is de laatste klus die ik voor mijn team wil klaren."

Afscheid nemen met een podiumplek wordt lastig. Vanwege een motorwissel start Pérez vanaf de laatste rij. "Zonde, maar ik houd van uitdagingen en ga knokken. Het wordt spannend. McLaren is niet verslagen. Elk WK-puntje kan doorslaggevend zijn."

Pérez' doel is helder: "Ik wil een happy end." Dat zijn team hem na zeven jaar op straat zet, raakt hem, maar van rancune is niets te merken. "We hebben veel ups en downs gehad, maar ik koester de mooie herinneringen", zegt de coureur die met zakenrelaties de renstal van de ondergang redde.

"We roeiden vaak tegen de stroom in en presteerden beter dan ons budget toeliet. We ontsnapten aan een faillissement. In mijn derde race hier stond ik al op het podium. Onze teller staat nu op zeven. Ik vertrek met opgeheven hoofd en ben dankbaar dat ze me een auto hebben gegeven waarin ik kon laten zien wat ik in me heb. Ik wens dit team en Sebastian Vettel het allerbeste."

Hamvraag is of Pérez nog terugkeert in de Formule 1. Zelf is hij van mening dat de zege in Bahrein zijn marktwaarde niet heeft vergroot. "Ik heb niet het gevoel dat ik nu iets heb bewezen. Zo'n overwinning lucht op, maar ik geloof niet dat één race je leven verandert. Het is wel frustrerend. Wat ik de afgelopen jaren heb laten zien, zou genoeg moeten zijn."

Pérez toekomst ligt in handen van Red Bull. "Ze gaan deze maand de knoop doorhakken. Prima. Een paar weken langer in de wachtkamer maakt niet meer uit."

Kampioen

Als Pérez' Formule 1-avontuur in Abu Dhabi eindigt, zal hij gematigd tevreden zijn over zijn carrière. "Ik deed niet tien jaar mee om één grand prix te winnen. Ik wilde kampioen worden, maar daarvoor moest ik bij het juiste team zitten: Mercedes."

"Wereldtitels zeggen weinig. Het hangt enorm af van je materiaal. Als je geen auto van het juiste kaliber hebt, moet je er het beste van maken. Dat heb ik gedaan."