Aan kop is de strijd flets, maar middenmoot van Formule 1 is kleurrijk
Werp een vluchtige blik op het scorebord en de conclusie spat van het scherm: de Formule 1 is dit jaar voorspelbaar en saai. Mercedes wint alles, Max Verstappen is de enige die Lewis Hamilton en Valtteri Bottas enigszins kan bijbenen en de rest is kansloos.
Verstappen racet in niemandsland en telde in de vorige, slaapverwekkende race schaapjes. Het suggereert een gebrek aan spanning en sensatie, maar toch is het slechts het halve verhaal.
Spektakel in de subtop
Wie spectaculaire inhaalmanoeuvres wil zien, kijkt naar de middenmoot. Daar wordt snoeihard geknokt om de derde plek in het WK voor teams. De belangen zijn groot, want op basis van de eindstand voor constructeurs wordt de pot verdeeld. De derde plek levert miljoenen meer op dan de zesde.
Vier teams geven kleur aan de races. Het is letterlijk een bont stel: rode Ferrari's, knalroze Racing Points, gele Renaults en oranje McLarens. Een blik op het zuurstokkwartet.
McLaren: Carlos Sainz en Lando Norris (51 punten)
"Ik heb veel pech gehad en punten in het putje zien vallen", zegt Carlos Sainz. "Toch staat het team derde. Dat zegt veel over de progressie. We komen van ver." De Spanjaard werd vorige week net als Mercedesrijders Hamilton en Bottas op Silverstone in de slotfase genekt door een lekke band. "Weg vierde plek, dat is zuur en balen. We moeten iets voorzichtiger zijn."
"Ik weet dat het soms tegenzit, maar ooit krijg ik er een dosis mazzel voor terug", zegt Sainz. "De auto is erg goed en we weten dat hij steeds sneller wordt. Dat is geen loze kreet, dat meten we voortdurend. Het is nodig in de strijd met Renault en Racing Point. Die mogen we nooit onderschatten."
Ferrari: Sebastian Vettel en Charles Leclerc (43 punten)
Opvallend: Sainz noemt zijn toekomstige werkgever Ferrari niet. Kennelijk gaat de McLaren-coureur ervan uit dat Ferrari nog orde op zaken zal stellen. Dat is de rode renstal aan zijn stand verplicht. Ze zijn voorbijgestreefd door Max Verstappens Red Bull Racing en dat is al pijnlijk genoeg.
Dat Ferrari plotsklaps middenmoter is, is geen scorebordjournalistiek. "Het is op dit moment waar we horen", zegt viervoudig wereldkampioen Sebastian Vettel.
"Er is weinig veranderd de afgelopen weken", vult Charles Leclerc aan. "We verliezen terrein op de rechte stukken. Het voelt gek om een grandioze kwalificatie te rijden en dan vierde te staan."
Vettel verwacht op korte termijn geen progressie. "We zitten in het middenveldclubje: Renault, Racing Point en McLaren. En als je de race in het midden start, is het moeilijk naar voren komen."
Teambaas Mattia Binotto heeft zijn handen vol aan het reorganiseren van de renstal. Prestaties op het circuit lijken ondergeschikt. De Ferraritop houdt er rekening mee dat de eerstvolgende GP-zege pas mogelijk is in 2022; het eerste jaar met grondig gereviseerd Formule 1-reglement.
Renault (Daniel Ricciardo en Esteban Ocon, 32 punten)
Renault richt al jaren de pijlen op de derde plaats, maar dat wil nog niet vlotten. Ook dit seizoen niet. "We zijn veel beter dan onze resultaten. We oogsten te weinig", legt Ricciardo de vinger op de zere plek.
Op papier ziet het er veelbelovend uit, maar we rijden op asfalt.
Verstappens voormalige teamgenoot blijft opgewekt. "We zijn op de goede weg. De races zijn prima, maar onze startposities moeten beter. In de kwalificatie slaan we de plank mis. Daar ligt de sleutel. Als je vanaf de derde rij start, is het makkelijker een berg punten te scoren. We maken het onszelf moeilijk."
"Ik push me suf en geniet van de gevechten, maar onze topsnelheid is te laag", vult teamgenoot Esteban Ocon aan. "Doel is de derde plek. We zitten er nog ver van af, maar als McLaren het met dezelfde motoren kan, kunnen wij dat ook."
Ricciardo vestigt hoop op nieuwe onderdelen. "We hebben kersverse updates, maar weten hoe frustrerend dat kan uitpakken. Op papier ziet het er veelbelovend uit, maar we rijden op asfalt."
Racing Point: Lance Stroll en Nico Hülkenberg (27 punten)
Racing Point had 42 punten, maar de FIA heeft ingegrepen. De zogenoemde 'roze Mercedes' is deels een illegale kopie van Hamiltons winnende 2019-bolide, oordeelde de autosportfederatie. Dure WK-punten scoren met een kloon? Dan is het logisch dat Renault protesteerde en Ferrari in de Formule 1-rechtbank aanhaakte.
De straf is niet spijkerhard. Simpel gezegd mag Racing Point gewoon door met een omstreden auto. Of daarmee de derde plek haalbaar is? In de woorden van Max Verstappen: "een kopie is nooit sneller dan het origineel. Daarmee win je geen races".
In tegenstelling tot McLaren, Ferrari en Renault vertonen de prestaties van de roze brigade een dalende lijn. Kopiëren is een eitje, doorontwikkelen is gecompliceerder. "Ik wil terugslaan. We waren in de vorige race niet snel genoeg", zegt Lance Stroll. Had de terugval te maken met de coronabesmetting van Sergio Pérez? "Misschien speelde de hectiek een rol", zegt Stroll.
Nico Hulkenberg krijgt als vervanger van Pérez een nieuwe kans op zijn eerste Formule 1-podium. "Ik heb de smaak te pakken", zegt de Duitser. Ironisch genoeg zal hij in de roze Mercedes de degens moeten kruisen met zijn vorige renstal: Renault.
