Aanstaand kampioen en degradatiestrijder: 'Heerlijk, Premier League is terug!'
'Football's coming home!' Na Duitsland, Italië en Spanje gaat de bal vanavond voor het eerst in drie maanden ook weer rollen in Engeland, met zijn voetbalverliefde volk en de grootste competitie ter wereld: de Premier League.
En daar zijn ze in zowel de top als de degradatiezone maar wat blij mee. "Heerlijk om weer te mogen voetballen", zeggen de Nederlandse (jeugd)internationals Ki-Jana Hoever, die met Liverpool op de eerste landstitel in dertig jaar afstevent, en Arnaut Danjuma, die met Bournemouth juist degradatie wil voorkomen.
Beiden gingen kort nadat de Premier League was stopgezet naar Nederland, om de onzekere tijd door te brengen met familie en vrienden. Na drie maanden wachten, trainen en fit worden, mogen ze eindelijk weer. En de gretigheid spat ervan af.
Strijden om titel en lijfsbehoud
"We kunnen nu alsnog landskampioen worden, dat is iets heel groots voor Liverpool", vertelt de 18-jarige Hoever. Zijn club heeft een straatlengte voorsprong (22 verliespunten) op nummer twee Manchester City.
"Maar het was wel spannend of de competitie nog zou doorgaan. 'Het zal toch niet...', dachten we. Vlammen we het hele seizoen, neemt zo'n rotziekte ons alles af."
Zeventien plaatsen onder de aanstaande kampioen bungelt Bournemouth op een degradatieplek. "Ook wij zijn heel hongerig, we willen er écht in blijven", zegt de 23-jarige Danjuma.
"Daarom hielden wij er vanaf dag één rekening mee dat de competitie zou worden uitgespeeld. We zijn er 24/7 mee bezig geweest. We kregen fietsen, ijsbaden en hielden ons aan individuele programma's en voedingsschema's."
Stille straten
"Sportevenementen zullen de moraal in het land veel goed doen", vertelde de Britse premier Johnson halverwege mei, waarmee hij mededeelde dat de Premier League wat de regering betreft kan worden hervat. Uiteraard zonder publiek. Er zijn nog altijd strikte maatregelen van kracht en dus kunnen beide Nederlanders lastig inschatten hoe erg de hervatting leeft bij het volk.
"In de stad is alles dicht, bijna niemand loopt op straat", zegt Hoever vanuit Liverpool. Danjuma, vanuit het Zuid-Engelse Bournemouth: "In de stad krijg ik er weinig van mee, ja. Maar ik krijg veel berichtjes van fans op social media: 'Zorg dat we in de Premier League blijven.'"
De hele tijd denk je: 'Haal 'm eruit!' Stoppen ze 'm er juist nóg verder in. Bah, je krijgt er tranen in je ogen van.
Ook Hoever krijgt die berichtjes: "Het leeft ook heel erg, hoor. Die landstitel betekent zó veel voor onze fans. Alleen krijg je het nu minder mee, omdat je minder mensen ziet en spreekt."
Wel wil Hoever, die nog wacht op zijn competitiedebuut, duidelijk maken dat het kampioenschap vooral op het conto van zijn ploeggenoten komt. Mannen als Virgil van Dijk en Georginio Wijnaldum.
"Voor die boys is het echt bijzonder. Zij schrijven geschiedenis. Ik zit bij het eerste team, maar moet nog hard werken om dezelfde eer te krijgen. Misschien mag ik wel mijn competitiedebuut maken als we de landstitel binnen hebben. Ik hoop het."
Voorwaarde voor het hervatten van de Premier League is dat alle spelers en medewerkers van de clubs tweemaal per week worden getest op het coronavirus. "Die test is echt verschrikkelijk", bekent Danjuma schaterlachend.
"Je moet er van kokhalsen", voegt Hoever toe. "Ze stoppen het wattenstaafje eerst diep in je keel en daarna in een van je neusgaten. Zo ver dat je bang bent dat ze je hersens aantikken."
Danjuma: "De hele tijd denk je: 'Haal 'm eruit, haal 'm eruit!' Stoppen ze 'm er juist nóg verder in. Bah, je krijgt er tranen in je ogen van."
Danjuma is met Bournemouth in degradatiestrijd verwikkeld met Watford en West Ham. Alle drie hebben 27 punten, maar het programma van Danjuma's ploeg is met wedstrijden tegen Manchester United, City en Tottenham Hotspur zwaar. "Desalniettemin geloven we erin. Persoonlijk speel ik ook liever tegen grote clubs", zegt de tweevoudig international.
Liverpool kan de eerste titel sinds 1990 al bijna aanraken. Als Manchester City woensdagavond verliest van Arsenal, volstaat een zege bij stadgenoot Everton op zondag.
Anders kan, bij winst op Everton, het karwei volgende week woensdag worden afgemaakt als Crystal Palace op bezoek komt. "Appeltje eitje wordt het niet, maar het moet geen groot probleem worden", voorspelt Hoever.
Hoever speelde vorige week donderdag mee in het oefenduel met Blackburn Rovers (6-0 winst). Bekijk in deze tweet de goal die de rechtervleugelverdediger maakte:
Een smetje op de titel zal zijn dat die niet uitgebreid gevierd kan worden met de fans. Een huldiging, een rondrit in een open bus door de stad; allemaal verboden. "Dat is voor de fans en de spelers natuurlijk heel jammer", aldus Hoever.
"Maar ik denk dat men over dertig jaar niet aan de huldiging zal denken, maar aan de overtuigende manier waarop de titel werd gewonnen. En natuurlijk dat het in het 'coronaseizoen' was."
