Wordt Mindy Howard de eerste Nederlandse vrouw in de ruimte?
38 jaar nadat Wubbo Ockels als eerste Nederlandse man een vlucht door de ruimte maakte, gaat ook de eerste Nederlandse vrouw de ruimte in. Mindy Howard (54) uit Zoetermeer mag in 2023 mee met een commerciële ruimtevlucht als trainer van astronauten. Althans, als alles volgens plan verloopt.
Het Amerikaanse bedrijf AdvancingX wil ruimtevluchten door middel van sponsoren toegankelijk maken voor gewone mensen. Na een training van enkele jaren moet een selecte groep in 2023 aan boord gaan van een ruimtevaartuig. De reis zal ongeveer een uur duren en reizigers zullen enkele minuten lang gewichtsloosheid ervaren. Howard gaat mee als trainer en mental coach.
Howard is geboren in New York, kwam voor haar promotieonderzoek in 1990 naar Nederland, trouwde met een Nederlander en heeft inmiddels een Nederlands paspoort. Ze promoveerde aan de TU Eindhoven en werkte later jarenlang bij Shell.
Ze probeerde via het astronautenprogramma van de Amerikaanse ruimtevaartorganisatie NASA astronaut te worden, schopte het tot een selecte groep van 200 aspirant-astronauten, maar uiteindelijk ging haar droom nooit in vervulling.
Nu lijkt het Howard alsnog te lukken: sinds 2012 bereidt ze met haar bedrijf Inner Space Training toekomstige astronauten psychologisch voor op hun ruimtereis. In het najaar van 2023 verwacht ze mee te gaan als trainer van een groep ruimtetoeristen. Volgens Howard moet de keuze voor het ruimtevaartbedrijf nog worden gemaakt: het wordt of Virigin Galactic, van de Britse zakenman Richard Branson, of Blue Origin, van Amazon-baas Jeff Bezos. Beide bedrijven zijn van plan op termijn commerciële vluchten aan te bieden.
"Vroeger was de ruimte alleen voorbehouden aan de programma's van de Verenigde Staten, ESA en Rusland", zegt Howard. "Recent is de commerciële ruimtevaart ontstaan. Tegenwoordig zijn er veel meer mogelijkheden om de ruimte in te gaan."
Ook SpaceX, het bedrijf van Elon Musk, werkt aan het mogelijk maken van de eerste bemande commerciële ruimtevlucht. Dat zou een nieuw tijdperk inluiden in de ruimtevaart. NASA maakte in oktober bekend dat het begin volgend jaar de eerste bemande SpaceX-missie de ruimte in wil sturen.
