'Nederland heeft fantastische spelers, maar we moeten hun reputatie negeren'
Met de borst vooruit betreden de Noord-Ieren vanavond het veld van een uitverkocht Windsor Park om tegen Nederland voor hun laatste kans te strijden. En geef de ploeg van bondscoach Michael O'Neill eens ongelijk: vorige maand roken ze in De Kuip aan de overwinning.
Iedereen kan zich de feestende Noord-Ierse fans nog herinneren toen Josh Magennis in de 75ste minuut voor de Noord-Ierse 0-1 had gezorgd. Memphis Depay (twee goals) en Luuk de Jong zorgden ervoor dat het EK-kwalificatieduel voor Oranje alsnog drie punten opleverde.
'Gemotiveerder dan ooit'
De wedstrijd in Rotterdam heeft ondanks de 3-1 nederlaag voor vertrouwen bij de 'green and white army' gezorgd. "We zijn misschien wel gemotiveerder dan ooit", aldus O'Neill. "Ik ben ervan overtuigd dat ons team er klaar voor is."
O'Neill hoopt op een vergelijkbaar scenario, maar dan met een winnende afloop. "Nederland raakte gefrustreerd. Ze stonden opeens met 1-0 achter tegen een land als Noord-Ierland. Het was teleurstellend dat we het niet vast konden houden."
"Nederland heeft fantastische spelers, maar we moeten hun reputatie negeren. Zelfs topspelers kunnen door ons worden getest", toonde de bondscoach zich strijdlustig.
Ik denk dat hij over een jaar of anderhalf jaar de beste middenvelder van de wereld is
Noord-Ierland maakte het Oranje lastig door Frenkie de Jong met een extra man te verdedigen. "Dat ging lang goed", zei O'Neill. "Maar in de slotfase was hij toch weer belangrijk bij die doelpunten van Nederland. Ik denk dat hij over een jaar of anderhalf jaar de beste middenvelder van de wereld is."
Zwaar programma
Noord-Ierland wacht na de wedstrijd tegen Nederland nog een tegenstander van kaliber: de ploeg speelt dinsdag in Frankfurt tegen Duitsland. O'Neill houdt hoop. "We kunnen ons nog steeds rechtstreeks kwalificeren. En anders bieden de play-offs van maart nog kansen."
Van die herkansing om zich alsnog onder de deelnemers aan het EK te scharen, zijn de Noord-Ieren inmiddels zeker dankzij de resultaten van de afgelopen dagen op de Europese voetbalvelden.
O'Neill is overigens sinds vorige week ook trainer van Stoke City. Hij combineert het trainerschap bij Stoke, dat voorlaatste staat in het Championship (het tweede niveau in Groot-Brittannië), voorlopig met het bondscoachschap van Noord-Ierland.
Bekijk hieronder de samenvatting van Nederland-Noord-Ierland (3-1) van 10 oktober 2019:
