India wil wereldmacht in de ruimte zijn, vanavond nieuwe maanmissie
In de week waarin wordt herdacht dat Amerikaanse astronauten vijftig jaar geleden voor het eerst voet op de maan zetten, hoopt India zich met een eigen maanmissie bij de wereldmachten op ruimtegebied te voegen. Vanavond om 23.21 uur Nederlandse tijd wordt Chandrayaan-2 (Sanskriet voor maanvoertuig) gelanceerd. Als het na een reis van 50 dagen lukt om op de maan te landen, dan is India het vierde land na de VS, Rusland en China, dat dit heeft klaargespeeld.
India heeft al decennialang een ruimtevaartprogramma, maar premier Narendra Modi geeft de laatste jaren veel aandacht aan de ambities en capaciteiten van het ruimtevaartagentschap ISRO.
In maart voerde India een succesvolle test uit door met een raket een satelliet uit de ruimte te schieten. Modi sprak vervolgens de Indiërs toe in een live-uitzending op televisie, waarin hij concludeerde dat India zich nu een echte ruimtevaartmacht kan noemen. In zijn speech op de Indische onafhankelijkheidsdag op 15 augustus maakte Modi bekend dat er wordt toegewerkt naar een bemande ruimtemissie in 2022. ISRO kondigde in juni aan dat daar anderhalf miljard dollar voor opzij is gezet en dat er na die missie gewerkt zal worden aan een eigen ruimtestation.
Chandrayaan-2 volgt op enkele andere indrukwekkende mijlpalen van ISRO. In 2008 lanceerde het Chandrayaan-1, een maansonde die bijna een jaar rond de maan vloog en bewijs vond voor de aanwezigheid van ijs op de maan. Zes jaar later, in 2014, bracht ISRO een sonde in een baan rond Mars. En in 2017 zette India een wereldrecord door in één keer 104 satellieten te lanceren.
Unieke missie
De tweede Indiase maanmissie werd een paar keer uitgesteld. Eerder dit jaar stal China de show door als eerste land in de wereld een maanlander en een verkenningsrobot op de achterkant van de maan te zetten.
Toch is de Indiase missie ook uniek. Chandrayaan-2 bestaat uit verschillende delen: een sonde die om de maan blijft cirkelen en een lander, genaamd Vikram (moedig). Die zal als eerste maanlander ooit op de zuidpool van de maan proberen te landen. De lander heeft ook een kleine maanrover bij zich, Pragyan (wijsheid). Die zal op een verkenningstocht van zo'n twee weken gaan.
Chandrayaan-2 bestudeert het oppervlak intussen op afstand en blijft, als alles goed gaat, ongeveer een jaar rond de maan vliegen.
In deze video is een animatie van de missie te zien:
Een laser van NASA, waarmee de afstand van de aarde tot de landingsplek op de maan wordt gemeten, lift gratis mee. Vorig jaar was er nog sprake van dat ook een maanrover van de Technische Universiteit Delft zou meevliegen, om als eerste studentenmissie ooit op de maan te landen, maar dat ging niet door. Het team uit Delft hoopt nu eind volgend jaar hun robot via een andere weg te kunnen lanceren.
De 15 minuten durende landing van Vikram op de maan, die op 6 of 7 september moet gaan plaatsvinden, wordt volgens ISRO-voorzitter Kailasavadivoo Sivan "doodeng". Hij verklaarde tegenover televisiestation NDTV dat zijn agentschap "nog nooit zo'n complexe missie heeft ondernomen".
Volgens Sivan gaat de maanrover in de schaduw van de zuidpool onderzoek doen naar ijs en mineralen, een 3D-kaart van het gebied maken en in de ijskoude kraters naar materiaal zoeken dat kan bijdragen aan het onderzoek naar de geschiedenis van het zonnestelsel.
Hij benadrukte verder dat vrouwen een belangrijke rol hebben gespeeld bij de maanmissie. Het team bestaat voor 30 procent uit vrouwen en zowel de projectleider als de missieleider zijn vrouwelijke wetenschappers.
De kosten van de missie zijn met 142 miljoen dollar iets hoger uitgevallen dan aanvankelijk gepland, maar zijn nog altijd een fractie als je kijkt naar vergelijkbare missies van andere landen. Bovendien is ongeveer twee derde van het bedrag betaald door bedrijven. Volgens Sivan is voor de technologieën en voorbereiding samengewerkt met 120 bedrijven en 500 universiteiten.
Commercialisering
India's aspiraties op het gebied van ruimtevaart gaan verder dan nationale trots. Het programma moet ook bijdragen aan de economie door het creëren van een industrie met kwalitatief hoge technische banen. In de eerste begroting van het nieuwe kabinet van premier Modi, die eind juni werd gepresenteerd, werd de oprichting van een nieuwe, commerciële tak van ISRO aangekondigd. Daarmee moeten de uitvindingen binnen ISRO op de markt worden gebracht als betaalbare producten.
Naast het vergroten van de Indiase 'ruimtevoetafdruk' is het doel van de maanmissie volgens Sivan "het bevorderen van een nieuw tijdperk van ontdekkingen, het vergroten van ons begrip van de ruimte, het stimuleren van technologische vooruitgang, het promoten van wereldwijde samenwerkingen en het inspireren van een nieuwe generatie ontdekkers en wetenschappers."
De lancering vanavond is te volgen via de website van de Indiase ruimtevaartorganisatie ISRO. De uitzending begint om 23.00 uur Nederlandse tijd.
