Italië rolt rode loper uit voor China, Brussel waarschuwt voor 'naïviteit'

De Chinese president Xi is op bezoek in Rome voor een lucratieve samenwerking met Italië. Het is de eerste grote economie van Europa die zich aansluit bij de nieuwe Zijderoute, een Chinees megahandelsproject. Maar in Washington, Brussel én Rome is er scepsis over de toenemende invloed van China.

Ondanks deze argwaan tekenen Xi en zijn Italiaanse ambtgenoot Mattarella morgen een intentieverklaring. De deal omvat een pakket aan investeringen in allerlei sectoren, ter waarde van zo'n 7 miljard euro.

"De interesse van de Chinezen gaat vooral uit naar de havens van Genua en Triëst", zegt correspondent Mustafa Marghadi. "Van daaruit kunnen ze hun producten veel makkelijker verschepen naar de rest van het Europese vasteland." En van al die handel moet ook de kwakkelende Italiaanse economie profiteren.

De samenwerking is onderdeel van het zogeheten 'Belt and Road'-project. Wereldwijd is naar schatting een biljoen dollar (duizend miljard) aan investeringen in de hernieuwde zijderoute gemoeid:

"We willen de eeuwenoude zijderoute nieuw leven inblazen", zei Xi vandaag tegen de pers in Rome. "Met het doel om de vruchten van de vooruitgang beter te delen."

Maar de Verenigde Staten en de Europese Unie waarschuwen Italië. Washington stelt dat China als einddoel heeft om wereldwijd zijn politieke en militaire invloed te versterken. Op de achtergrond speelt mee dat de VS en Peking zijn verwikkeld in een voortslepende handelsoorlog.

Rutte: handelsblok inzetten als machtsmiddel

Europese leiders riepen vandaag op tot waakzaamheid tegenover China's economische ambities. "De EU moet zich eensgezind en zelfbewust opstellen", zei premier Rutte na afloop van een top in Brussel. "De EU is een krachtig handelsblok, dat moeten we als machtsmiddel inzetten."

De Franse president Macron hoopt op een einde aan de "Europese naïviteit". De relatie tussen de EU en China moet volgens hem voortaan niet alleen om handel draaien, maar ook om geopolitiek en strategie. Op 9 april is er voor het eerst een speciale top in Brussel om dit gevoelige onderwerp te bespreken.

Ook in Italië klinkt er kritiek op de toenadering met China. Deskundigen vrezen dat 'het paard van Troje' wordt binnengehaald. Ze wijzen als voorbeeld op de Griekse havenstad Piraeus, die grotendeels in Chinese handen is. Daardoor kan Peking ook politieke macht uitoefenen in Griekenland.

"Veel mensen in Italië zijn doodsbenauwd voor zo'n scenario", zegt Marghadi. De Italiaanse regering heeft daarom in de wet vastgelegd dat de havens van Genua en Triëst nooit in Chinese handen kunnen vallen.

5G en Huawei

Ook heeft Italië een streep gezet door de mogelijke komst van een 5G-netwerk van het Chinese Huawei. De vrees is dat China zo'n netwerk zal gebruiken voor spionage en infiltratie. Een claim die het telecombedrijf ontkent en nog niet is bewezen.

In Nederland onderzoekt de Nationaal Coördinator Terrorisme en Veiligheid (NCTV) of de multinational te vertrouwen is. De regering kwam eind januari met de waarschuwing dat Nederland zich niet naïef moet opstellen in de discussie over Huawei en 5G-netwerken.

Rome deelt deze bezorgdheid dus, maar wil ook profiteren van Chinese investeringen. NOS-correspondent Marghadi: "Men hoopt met de import, export en komst van cruiseschepen vol Chinese toeristen een boost te geven aan de Italiaanse economie."