Virgin Galactic bereikt voor het eerst de ruimte mét passagier
De Amerikaanse commerciële ruimtevaartmaatschappij Virgin Galactic heeft voor het eerst met een passagier de ruimte bereikt. Het toestel SpaceShipTwo VSS Unity bereikte gisteravond (Nederlandse tijd) een hoogte van 89,9 kilometer, dat volgens de normen van de Amerikaanse luchtmacht de ruimte is.
Aan boord van de VSS Unity zaten twee piloten en Beth Moses, het hoofd van de astronautenopleiding van Virgin. Zij wilde met haar vlucht ervaren hoe het is om mee te vliegen als passagier van het ruimteschip. Een van de piloten was achteraf jaloers op zijn passagier. "In de luchtvaart is een gezegde dat de piloten de beste stoel hebben. Maar ik ben daar vandaag niet zo zeker van", zei hij.
Dit jaar wil de ruimtevaartmaatschappij van de Britse miljardair Richard Branson beginnen met de eerste commerciële vluchten. Daarvoor hebben al meer dan 600 mensen uit 58 landen een aanbetaling gedaan, onder wie zanger Justin Bieber en acteur Leonardo DiCaprio. De tocht is niet voor iedereen een mogelijkheid, want Virgin vraagt er 250.000 dollar voor. Mensen ervaren tijdens de tocht enkele minuten gewichtsloosheid en kunnen de aarde zien.
In onderstaande video is te zien hoe de SpaceShipTwo VSS Unity aan een speciaal draagvliegtuig werd gekoppeld:
De SpaceShipTwo bereikt niet op eigen kracht de ruimte. In eerste instantie brengt een speciaal vliegtuig het ruimteschip naar een hoogte van zo'n 13 kilometer, waarna het ruimteschip wordt losgelaten. De SpaceShipTwo vliegt vervolgens met een eigen motor naar de ruimte en vliegt daarna zelfstandig terug naar de basis in de Californische Mojavewoestijn. Tijdens de tocht richting de ruimte haalde het ruimteschip een snelheid van ruim 3 Mach, omgerekend meer dan 3500 kilometer per uur.
De ontwikkeling van de ruimtevaartuigen van Virgin Galactic verliep niet zonder slag of stoot. Zo kwamen in 2007 drie medewerkers om het leven bij een explosie tijdens een test met een zuurstoftank. In 2014 stortte een toestel neer. Daarbij kwam de piloot om het leven.
Na jaren stilstand zit er nu weer volop beweging in de ruimtevaart. Naast Virgin van Richard Branson, spelen ook Amazon-oprichter Jeff Bezos en Tesla-baas Elon Musk een belangrijke rol:
