Koerden optimistisch bij 'laatste' veldslag, maar IS blijft onvoorspelbaar

De Syrische Democratische Strijdkrachten (SDF) hebben de afgelopen twee dagen 41 posities van terreurgroep IS ingenomen en veel van de vestingen van de strijders verwoest. Dat zegt een woordvoerder van de voornamelijk Koerdische strijdkrachten over het 'laatste offensief tegen IS', dat dit weekend begon in het oosten van Syrië, bij het dorp Baghouz.

Correspondent Marcel van der Steen was eind vorige week nog in Baghouz en sprak daar met troepen. "Het zal heel snel kunnen gaan. Ik sprak gisteren een strijder aan de frontlinie en die zei dat er nog een dag of drie à vier nodig was. Misschien is dat realistisch, maar het kan ook dat IS zich letterlijk ingraaft, zoals we ook in Mosul zagen. Daar duurde de laatste strijd om het laatste stukje ook nog heel lang."

Toch zeggen de strijders tegen Van der Steen dat hun inschattingen optimistisch zijn. "We hadden het gisteren over ongeveer 5 vierkante kilometer territorium dat nog in handen was van IS. Daar is vannacht al twee vierkante kilometer afgesnoept. De vraag is vooral of het een strijd van straat tot straat zal worden, dat IS zich blijft verzetten en doodvecht. Dat is nu nog moeilijk in te schatten."

Vooralsnog lijkt IS niet in staat militair een antwoord te bieden op de slagkracht van de Syrische Democratische Strijdkrachten, zeggen althans bronnen aan het front. Zo zegt de SDF dat eerder vandaag nog een tegenoffensief van IS is afgeslagen bij Baghouz. De voornamelijk Koerdische strijders krijgen onder meer luchtsteun van de door de Verenigde Staten geleide coalitie tegen IS.

Correspondent Marcel van der Steen ging naar Baghouz, waar vrouwen en kinderen die het kalifaat ontvluchtten werden opgepikt:

Met de val van het laatste beetje IS-territorium in het oosten van Syrië zou de strijd tegen de terreurbeweging een nieuw hoofdstuk in gaan. Hoewel er geen territorium meer te heroveren zou zijn op IS, is de vrees dat strijders aanslagen zullen blijven plegen.

Het aantal aanslagen is recentelijk al opgevoerd, zegt correspondent Van der Steen. "Er worden er echt nog veel gepleegd, bijvoorbeeld in Raqqa, Manbij en Kamishli. Vooral ook in het gebied bij Deir ez-Zor is het nog dagelijks raak." Daar vallen doden door bermbommen, worden bomaanslagen gepleegd en schieten IS-strijders op motoren hun wapens leeg op auto's, vooral met het doel militairen te treffen.

Dat laatste is ook een groot risico in het gebied waar je doorheen moet om bij 'het laatste front' bij Baghouz te komen, merkte Van der Steen. "In de praktijk is het daar een kwestie van heel hard rijden en midden op de weg blijven, om bermbommen te vermijden. En je wordt er vergezeld door een gewapend lid van de SDF."

Donderdag zei president Trump dat hij denkt dat IS komende week volledig is verdreven uit de gebieden die de groep ooit bezette in Syrië en Irak. Hij zei dat 99,5 procent van het IS-kalifaat is heroverd.

Hoewel de VS van plan is de troepen terug te trekken uit Syrië, waarschuwt het Amerikaanse leger dat IS kan terugkeren als de militaire druk afneemt. Slapende cellen zouden bijvoorbeeld actiever kunnen worden wanneer de militaire aanwezigheid kleiner wordt.

"Ja, je kunt zeggen dat slapende cellen een gevaar zijn. Maar je kunt eigenlijk ook gerust spreken van actieve cellen van IS die een risico vormen", zegt Van der Steen. "Er worden ten noorden van Baghouz nog bijna dagelijks IS-strijders gearresteerd."