's Werelds rijkste man kan nu de helft van zijn vermogen verliezen
Het gebeurt niet vaak dat een scheiding de voorpagina van The Wall Street Journal haalt. Die twijfelachtige eer viel Jeff Bezos nu ten deel. De rijkste man ter wereld - en topman van Amazon - maakte woensdag bekend dat hij en zijn vrouw MacKenzie gaan scheiden. En dat kan verregaande gevolgen hebben voor hun opgebouwde vermogen en macht.
Dat is nu 137 miljard dollar. De kans bestaat dat dat wordt gehalveerd (zie kader), wat Microsoft-oprichter Bill Gates weer de rijkste man ter wereld zou maken. Daarnaast wordt de 48-jarige MacKenzie dan de rijkste vrouw ter wereld. De miljarden zitten in Amazon-aandelen (16,3 procent). Naast geld zou dat haar ook een van de grootste aandeelhouders maken, met de bijkomende macht.
Bezos, 55, maakte het nieuws wereldkundig via een tweet. Wat hij er niet bij vertelde, is dat roddelblad The National Enquirer op het punt stond een artikel te publiceren over een vermeende affaire met de 49-jarige actrice Lauren Sanchez. Volgens het blad duurt de affaire al acht maanden en heeft hij zijn geliefde onder meer meegenomen naar "exotische oorden met zijn privéjet".
Een media- en techjournalist van NBC zegt dit nieuws van meerdere bronnen bevestigd te hebben gekregen. Een bron van nieuwssite Vox.com meldt dat Jeff en MacKenzie al gescheiden leefden toen zijn relatie met Sanchez begon.
In gesprek met de Duitse uitgever Axel Springer roemde Jeff Bezos vorig jaar nog zijn aanstaande ex-vrouw. "Ze trouwde met deze man die werkt op Wall Street en een jaar na onze bruiloft zeg ik tegen haar dat ik ontslag wil nemen en naar de andere kant van het land wil verhuizen om op internet boeken te verkopen." Volgens Bezos was haar eerste reactie "Geweldig, laten we gaan!" Om vervolgens nog wel even te vragen: "Wat is het internet?" De miljardair zag hierin het bewijs dat zij, net als zijn familie, achter hem stond.
MacKenzie was in de beginjaren van Amazon nauw betrokken bij de opbouw van het bedrijf. "Ik was er toen hij het zakenplan schreef en werkte met hem en vele anderen in de omgebouwde garage, de kelder van het warenhuis [...]", schreef ze in 2013 in haar recensie van het boek over haar man, dat volgens haar veel feitelijke onjuistheden bevatte.
Het imperium Amazon
Jeff Bezos heeft in bijna 25 jaar (5 juli dit jaar) een enorm bedrijf opgebouwd. Hij deed dat, schrijft biograaf Brad Stone in zijn boek over Bezos, door klanten altijd voorop te stellen en de prijs zo laag mogelijk te houden. Ook geloofde hij dat het via boekverkoop mogelijk zou zijn om een imperium op te bouwen.
De afgelopen jaren is Amazon uitgegroeid tot een wereldwijd imperium. In juni 2017 schreven we wat Amazon allemaal doet:
Waar hij klanten hoog in het vaandel heeft staan, komen medewerkers er bekaaider af. Als medewerkers een mail doorgestuurd krijgen waarin Bezos alleen de "?" als opmerking plaatst, weten ze dat het menens is. Er is een klacht ingediend bij de hoogste baas en die moet zo snel mogelijk worden opgelost. Alles moet daarvoor wijken. De druk is dus hoog.
Vanaf de start van zijn bedrijf is Bezos daarnaast heel zuinig. In die tijd, midden jaren 90, werden deuren omgebouwd tot bureaus en moesten medewerkers zelf hun reiskosten betalen. In de boardroom van Amazon staat nog altijd een verwijzing naar die tijd in de vorm van zo'n omgebouwde deur; die is nu een vergadertafel.
In 2015 publiceerde The New York Times een groot onderzoeksverhaal over de werkcultuur bij Amazon, waaruit bleek dat die keihard was en dat er een negatieve sfeer hing. In oktober vorig jaar besloot Bezos, na hoge druk, wel het minimumloon van zijn medewerkers te verhogen.
Andere 'hobby's'
Met zijn Amazon-vermogen investeert Jeff Bezos inmiddels ook in andere dingen. Zo deed hij op 5 augustus 2013 iets verrassends: hij besloot The Washington Post te kopen voor 250 miljoen dollar.
De investering viel tegelijkertijd in het niet bij wat hij jaarlijks uitgeeft aan Blue Origin, zijn ruimtevaartbedrijf. Daarmee wil hij, net als collega-miljardair Elon Musk, de ruimte in. Waar Musk van zijn SpaceX nu al een commercieel succes moet maken om te kunnen overleven, ziet Bezos het echt als een hobby.
Maar wel een met een serieuze ondertoon. "Dit is het belangrijkste werk dat ik doe", zei hij erover.
Over de space race tussen Jeff Bezos en Elon Musk maakten we eerder deze video:
Wat de scheiding tussen Jeff en MacKenzie betekent voor The Washington Post en Blue Origin is nog onduidelijk. Een financieel columnist schrijft op de site van persbureau Bloomberg dat de zet niet betekent dat MacKenzie hierdoor opeens een grote stem in de bedrijfsvoering van Amazon krijgt. Jeff Bezos houdt de leiding over het bedrijf.
Wel zijn alle ingrediënten aanwezig om dit verhaal te laten uitgroeien tot de meest fascinerende scheiding van 2019. Ook al is het jaar pas net begonnen.
