Colombia raakt drugsimago kwijt en dat leidt tot hordes toeristen

• Carmen Dorlo

  redacteur Online

"Als je aan Colombia denkt, waar denk je dan aan?", vraagt de gids in de Colombiaanse hoofdstad Bogota. De toeristen kijken een voor een naar elkaar, wachtend op de eerste persoon die de naam in zijn mond durft te nemen. "Pablo Escobar? Drugs? Cocaïne?", zegt iemand.

De gids schudt haar hoofd. "Dat dacht ik al. Na deze tour hoop ik dat jullie zien wat Colombia écht te bieden heeft: heerlijk vers fruit, koffie, prachtige natuur en vriendelijke mensen. Dan hoop ik dat dit jullie nieuwe referenties aan dit land worden."

Het is niet raar dat veel toeristen meteen aan dit clichébeeld van Colombia refereren. De problematische geschiedenis van het land is nog relatief vers. Bovendien raadt het ministerie van Buitenlandse Zaken reizen in grote delen van het land af.

Imago verbetert

Het was vorig weekend 25 jaar geleden dat drugsbaron Pablo Escobar werd doodgeschoten. Escobar en andere narco's leverden het land in het buitenland een slechte reputatie op, waar de toeristenindustrie jarenlang last van heeft gehad. Nu wordt het imago stukje bij beetje beter, zeker na het vredesakkoord met de linkse guerrillabeweging FARC in 2016.

Deze imagoverandering heeft effect: het land is populairder dan ooit onder toeristen.

"Het toerisme is geëxplodeerd in Colombia de laatste jaren", vertelt correspondent Marc Bessems. "Een paar jaar geleden was nog vrijwel niemand er geweest, nu gaan heel veel mensen erheen. Maar het is ook niet gek: de veiligheid is toegenomen en mede daardoor is de economie en infrastructuur ook verbeterd."

Dat zijn niet de enige redenen, zegt Bessems. "We kennen het clichébeeld van Colombia. De eerste reizigers hebben een paar jaar terug gezien dat dat beeld niet het hele verhaal laat zien en dat thuis verteld. Ze deelden mooie verhalen en dat trok nieuwe toeristen aan."

Mond-tot-mondreclame is een van de belangrijkste manieren voor de imagoverandering van Colombia, zegt ook de tourgids. "Vertel dit aan je vrienden thuis", zegt ze na een wandeltocht door Bogota. "Iedereen moet weten dat Colombia meer te bieden heeft. Dat we meer zijn dan het cliché."

Lilian Debeye, Colombia-deskundige bij reisorganisatie Riksja Travel, reist al jaren naar het land en heeft ook een duidelijke verandering gezien. "Colombianen werken heel hard om het positieve imago de overhand te laten hebben. Toerisme betekent voor de inwoners ook dat er hard gewerkt wordt aan de veiligheid, waar zowel zij als de toeristen van profiteren."

Het verbeteren van de veiligheid is, ondanks de veranderingen de afgelopen jaren, nog erg nodig, zegt correspondent Marc Bessems. Het aantal toeristen mag dan enorm gestegen zijn de afgelopen jaren, het geweld op sommige plekken en de cocaïneproductie ook.

"We moeten niet doen alsof alle problemen voorbij zijn", zegt Bessems. "Er zijn gebieden waar het geweld sinds het vredesakkoord met de FARC is verdubbeld. Het vacuüm van de FARC wordt opgevuld door andere bendes."

Alleen komen toeristen niet in deze gebieden, zegt Bessems. "Er is heel veel geweld in Colombia, maar dat maak jij niet mee."

Hoe dan ook lijkt de populariteit van Colombia niet minder te gaan worden. Reisbureaus verwachten dat de trend in 2019 doorzet, Booking.com tipt het noordelijke kustplaatsje Palomino als must-see voor komend jaar.

"Eerst kwamen de backpackers, toen kwamen de reisbureaus met groepsreizen en nu volgen ook de individuele reizigers", zegt Debeye. "Die natuurlijke flow heeft even geduurd, maar de reiziger heeft het land ontdekt. En nu is ook nog eens het programma Wie is de Mol? hier opgenomen. Als dat op televisie is geweest, zullen de boekingen alleen maar gaan toenemen", lacht ze. "Colombia komt steeds meer onder de aandacht."

Zolang de risico's maar niet vergeten worden, zegt Bessems. "Niet alles is koek en ei in Colombia. Wat lijkt te lukken, is het veranderen van het imago. Wat niet lijkt te lukken, is het stoppen van de drugshandel of het geweld."