'Bad Boy' Balotelli lijkt eindelijk volwassen
Zijn wilde haren is Mario Balotelli niet verloren, zijn streken wel. Het is de laatste twee jaar opvallend stil rondom de inmiddels 27-jarige Italiaan, die bij de nationale ploeg in ere is hersteld.
De afgelopen twee oefeninterlands, tegen Saudi-Arabië en Frankrijk, liep Balotelli, als altijd met mohawk, weer vrolijk rond in de punt van de aanval.
Kersvers bondscoach Roberto Mancini schenkt het enfant terrible van weleer het vertrouwen, waar zijn voorgangers Giampiero Ventura en Antonio Conte hem vier jaar lang links lieten liggen. "Mario heeft ongelofelijk veel kwaliteit, die hij in de loop der jaren tot op zekere hoogte heeft verkwanseld", erkende Mancini in aanloop naar de oefenwedstrijd tegen Oranje.
"Maar hij heeft nog jaren om dat goed te maken. Hij is even oud als mijn kinderen en zij zijn ook niet perfect, niemand is perfect."
Als iemand in staat wordt geacht in te schatten of 'Bad Boy' Balotelli daadwerkelijk zijn leven heeft gebeterd, dan is het Mancini wel.
De bondscoach had Balotelli zowel bij Internazionale (2007/2008) als Manchester City (2010-2013) onder zijn hoede en had in die jaren heel wat te stellen met zijn pupil, die de hoofdrol leek te vervullen in zijn eigen soap. Met een directe fysieke confrontatie als persoonlijk dieptepunt.
Begin 2013 vloog Balotelli zijn landgenoot aan op de training van Manchester City, nadat Mancini hem bestraffend had toegesproken vanwege een harde tackle op ploeggenoot Scott Sinclair.
Het was zeker niet de eerste aanvaring die Balotelli had op het trainingsveld, wel die met de grootste gevolgen. Het was de welbekende druppel voor de City-leiding, die hem vier weken later met negen miljoen euro verlies verkocht aan AC Milan.
Ondanks zijn aandeel in de eerste Premier League-titel ooit herinneren City-fans zich Balotelli met name vanwege zijn soms onnavolgbare, soms ronduit verbijsterende uitspattingen op en naast het veld.
Darten op jeugdspelers
Zo gooide de spits ooit, leunend uit een raam op de eerste verdieping van het trainingscomplex, dartpijlen naar een jeugdteam. De reden? Balotelli verveelde zich. Het kwam hem op een boete van honderdduizend pond te staan, een weeksalaris.
Niet veel later haalde hij zich de woede van Mancini op de hals in een vriendschappelijk duel met LA Galaxy. Balotelli ging alleen op de doelman af, probeerde te scoren met een straatvoetbalactie, maar faalde jammerlijk. De rasartiest werd direct naar de kant gehaald.
Weer enkele maanden later, op de vooravond van de stadsderby tegen Manchester United, moest de brandweer uitrukken naar het huis van Balotelli. De Italiaan had met vier vrienden vuurwerk afgestoken vanuit zijn badkamer en daarbij een handdoek geraakt die vlam vatte.
Een paar dagen na het incident werd hij het gezicht van een campagne van de stad Manchester voor veilig gebruik van vuurwerk.
Hoe opmerkelijk ook, de incidenten kunnen voor Manchester City niet als een verrassing zijn gekomen. Een jaar eerder hulde Balotelli zich immers op de Italiaanse televisie in een shirt van zijn favoriete club, van AC Milan.
Geen halszaak, zou je zeggen, ware het niet dat hij destijds voor Milans aartsrivaal Internazionale speelde.
Tegenwoordig gaat het echter weer over Balotelli's prestaties binnen de lijnen. En die zijn uitstekend. De spits, die tegenwoordig zijn brood verdient bij OGC Nice, betaalde het vertrouwen van Mancini terug met de openingsgoal tegen de Saudi's.
Ook had hij een voorname rol in de eretreffer tegen Frankrijk. Verdediger Leonardo Bonucci scoorde nadat Hugo Lloris een harde vrije trap van de spits niet onder controle had gekregen.
Niet tegen Oranje
Tegen Oranje ontbreekt de 35-voudig international weliswaar, maar dat geldt voor negen van de elf spelers die vrijdag tegen Frankrijk aan de aftrap stonden.
Bij Nice was hij de voorbije twee seizoenen goed voor 43 doelpunten in 66 wedstrijden. Aantallen die, in combinatie met zijn transfervrije status deze zomer, moeten leiden tot een tweede herkansing: komt na de nationale ploeg, ook weer een internationale topclub?
Het zou zomaar kunnen.
