Mercedes is het momentum kwijt, maar Hamilton maakt zich geen zorgen
Mercedes won vier jaar op rij alles wat er te winnen viel in de Formule 1. Lewis Hamilton werd drie keer wereldkampioen, Nico Rosberg eenmaal. Daarnaast won het team ook het kampioenschap bij de constructeurs.
Ook dit jaar begon de renstal als torenhoge favoriet, maar de prestaties vallen tot dusver tegen. Drie grands prix op rij geen Mercedes-zege: dat zijn we in de Formule 1 niet gewend. WK-leider Sebastian Vettel (Ferrari) is opeens de te kloppen man en het team van Max Verstappen, Red Bull Racing, droomt van meer dan een bijrol.
Problemen met de banden
"Er zaten wat foutjes in de auto die we nu aan het wegwerken zijn", zegt Lewis Hamilton over de magere start. "Ik kan in ieder geval zeggen dat we last hebben met het optimaal gebruik van de banden." De viervoudig wereldkampioen weigert in te gaan op de details van die uitspraak om de concurrentie niet wijzer maken.
"Eerst moet je de fouten ontdekken. Daarna zijn er wel tien mogelijke oplossingen", aldus Hamilton. "We hopen dat we de goede beslissingen hebben genomen om de problemen te tackelen."
Hamilton erkent dat Ferrari en Red Bull Racing hun huiswerk beter hebben gedaan. "Ze hebben een sprong gemaakt. Wij ook, maar hun 'jump' is groter."
Het verbaast de wereldkampioen niet dat er kapers op de kust zijn. "Wij waren de afgelopen jaren met de nieuwe motoren de pioniers. De rest moest proberen ons bij te halen. Een gat dichten is gemakkelijker dan een gat slaan en blijven domineren. De weg naar de top is eenvoudiger dan aan de top blijven."
De dip van Mercedes beperkt zich echter niet tot de eerste drie races van 2018. Eind vorig jaar werd de terugval al zichtbaar in de statistieken. Valtteri Bottas won weliswaar de afsluitende grand prix in Abu Dhabi, maar Max Verstappen (Mexico) en Sebastian Vettel (Brazilië) toonden daarvoor al aan dat de 'zilveren pijlen' te kloppen waren. Hamilton zelf won in oktober in Amerika z'n laatste grand prix. De Brit staat nu al een half jaar droog.
'Tegenslagen motiveren ons'
"Ik zie het als een uitdaging om het tij te keren. En dat geldt niet alleen voor mij. Het hele team voelt dat", zegt Hamilton, die naar eigen zeggen op het punt staat zijn aflopende contract te verlengen. "Ik voel me hier thuis. Ook nu. Tegenslagen motiveren ons. Natuurlijk is het niet fijn om het seizoen zo moeizaam te beginnen, maar het is ook een mogelijkheid om te groeien. We moeten meer uit onszelf halen."
De 62-voudig grand prix-winnaar betwijfelt wel of hij in Azerbeidzjan een tik kan uitdelen. "Ferrari en Red Bull waren hier vorig jaar ook al snel. Dat zal dit jaar niet anders zijn. Ik heb geen idee waar we staan dit weekend."
'We hebben ook pech gehad'
Hamilton's teamgenoot Bottas zegt ronduit dat het tijdperk waarin alleen Mercedes domineerde echt voorbij is. "Het draait dit seizoen om drie teams. Zes coureurs kunnen races winnen. De concurrentie is stevig. Je wint dit jaar alleen als je alles goed doet."
De auto is snel genoeg om races te winnen, er is geen reden voor paniek.
De Fin had dit seizoen twee races op rij letterlijk de zege in zicht, maar kwam net tekort. "In Bahrein en China had ik kunnen winnen, maar zat het tegen. We hebben ook pech gehad."
Bottas geeft vooralsnog de moed niet op. "Natuurlijk ben ik teleurgesteld over onze seizoensstart, maar laten we niet wanhopen. De auto is snel genoeg om races te winnen, maar we moeten hem perfectioneren. Dat is geen reden voor paniek, het is een motivatie."
Waar de Mercedes-coureurs dus rekening houden met het einde van hun heerschappij, durft de concurrentie nog niet echt te juichen. "Ik denk niet dat het een trend is. Ze hebben gewoon nog geen perfect weekend gehad", zegt Daniel Ricciardo.
De Australische teamgenoot van Max Verstappen denkt dat het een kwestie van tijd is. "Hun auto is snel, de coureurs zijn goed. Het is goed voor de sport dat ze nu ook weten wat het is om niet te winnen, maar ik hou elk weekend gewoon rekening met Mercedes."
Verstappen onderschrijft die woorden. "Ze waren ongelukkig. Hamilton had in Australië sowieso moeten winnen. Bottas had in Bahrein kunnen winnen en in China ook, als er geen safety car was gekomen. Ze zitten er altijd bij, maar hebben pech gehad."
