Verstappen gaat in Bakoe elk rondje twee kilometer pijn lijden
Nul zeges. Niet één keer op het podium. Achtste in de WK-stand. Na drie mislukte races moet Max Verstappen in de Grand Prix van Azerbeidzjan het tij keren.
De Red Bull-coureur houdt ondanks de beroerde seizoensstart z'n rug recht. "Vorig jaar begon het veel frustrerender, de auto was toen niet vooruit te branden. Dramatisch. Nu is de auto wél goed."
Niettemin is Azerbeidzjan een lastige plek voor revanche, vooral vanwege het extreem lange rechte stuk. "Die twee kilometers gaan ons elke ronde pijn doen. Ferrari en Mercedes hebben daar meer topsnelheid en we komen vermogen tekort. We gaan daar in ieder geval verliezen. Ik hoop dat we het in de bochten enigszins goed kunnen maken. We moeten op zoek naar het ideale compromis."
'We kunnen in de kwalificatie niet echt vechten'
Verstappen sluit pole position in Bakoe bij voorbaat uit. Dat komt doordat concurrenten Ferrari en Mercedes tijdelijk het vermogen kunnen opschroeven. "We hebben in de kwalificatietraining nog steeds niet de mogelijkheid om echt met hen te vechten."
"We hebben die 'power modes' niet, maar in de race denk ik dat we erg competitief kunnen zijn. Dan kunnen ze hun extra vermogen niet steeds gebruiken en wij hebben een goede race-auto."
Azerbeidzjan is voor de derde keer gastheer van de Formule 1. Het stratencircuit in Bakoe is lastig en onvoorspelbaar. "Het kan alle kanten op", zegt Verstappen. "De eerste race hier was beresaai, de tweede was een spektakelstuk. Inhalen is hier lastig, maar het kán wel."
In 2017 won Verstappens teamgenoot Daniel Ricciardo de race na een schier eindeloze reeks incidenten. "Ik heb geen idee wat er dit jaar gebeurt, maar ik hoop natuurlijk dat er wat gebeurt. Situaties met de safetycar maken de race interessanter en geven ons kansen. Kijk maar naar China."
In Shanghai won Red Bull-coureur Ricciardo eerder deze maand de grand prix door een briljante bandenstrategie. "China was bepaald niet het ideale circuit voor ons", zegt Verstappen terugblikkend op de race waar hij teleurstellend vijfde werd na een aantal inschattingsfouten en een spin.
"Het zegt veel dat we in Shanghai zo competitief waren. Het was voor mij een rotweekend, maar voor het team heel goed. Dat m'n teamgenoot de race won kwam doordat ik het met fouten uit handen gaf, maar het positieve is dat we ontzettend snel waren en de top konden volgen."
Verstappen werd tijdens een ontmoeting met de pers nogmaals geconfronteerd met z'n matige optreden in China. Vooral over de touché met WK-leider Sebastian Vettel kreeg hij veel vragen. "Het overkomt me niet vaak dat ik excuses aan moet bieden aan een andere coureur. Maar soms moet je dat doen. Dat was hier het geval", trok hij het boetekleed aan.
"Het is niet het einde van de wereld. Misschien wilde ik té graag de overwinning pakken. Dat heeft me de kop gekost, maar ja: ik ben nu eenmaal geen veldvuller. Ik rij niet mee om vijfde te worden."
De 20-jarige Nederlander zegt dat hij geen last heeft van alle kritiek. "Ik voel geen extra druk omdat het in China mis ging. Ik sta hier fris en perfect voorbereid. Nieuwe ronde, nieuwe kansen: ik ga weer een poging doen. Nog 18 races te gaan."
'Mijn vader is mijn grootste criticaster'
Over de vraag wie hem het stevigst onder handen heeft genomen, hoeft Verstappen niet na te denken. "Mijn vader is mijn grootste criticaster. Dat is prima: als ik tegen zijn kritiek kan, kan ik tegen iedereen. We weten wat we aan elkaar hebben en ik luister graag als ik er beter van kan worden."
Verstappen reageerde in Bakoe ook kort op de uitkomst van het juridische gevecht met online-supermarkt Picnic. De rechter tikte Picnic op de vingers vanwege het inzetten van een Max-dubbelganger in een commercial.
"Ik denk dat het een goed signaal is dat je niet zomaar dingen mag kopiëren", zegt Verstappen. "Mijn sponsors betalen ervoor om mij te mogen gebruiken in campagnes. Ik vind het een faire uitspraak. Het lijkt me duidelijk dat dit niet kan."
Picnic moet 150.000 euro betalen. Verstappen heeft nog geen idee wat zijn BV met dat geld gaat doen. "Het gaat niet om het geld, het gaat om wat er is gebeurd. Bovendien hebben we ook advocaatkosten gemaakt. Die anderhalve ton, daar word ik niet blijer van."
