Verstappen: bijrol in Melbourne, kansrijk in Bahrein

• 

  Louis Dekker

  verslaggever F1

Na de eerste grand prix is het wellicht wat voorbarig om al iets zinnigs te zeggen over de krachtsverhoudingen in de Formule 1. Eigenlijk lijkt alles op het eerste oog nog hetzelfde.

Kijk naar de uitslag van de Australische GP en je ziet dat het weer draait om Mercedes en Ferrari. Een kopie van 2017: Hamilton verslagen door Vettel. Verstappens team Red Bull Racing leek er niet aan te pas te komen. En de rest? De rest deed voor spek, bonen en kruimels mee.

Schijn bedriegt

Maar schijn bedriegt. Zo kwam Vettels zege wat gelukkig tot stand. De Duitser had de mazzel dat hij een pitstop kon maken tijdens een chaotische fase waarin de safety car het veld afremde. Vettel noemde zijn zege na afloop dan ook een cadeautje.

Regerend wereldkampioen Hamilton was duidelijk sneller, maar inhalen bleek in Melbourne, zoals zo vaak, een crime. In Albert Park is verdedigen eenvoudiger dan aanvallen: Vettels zege kwam daardoor nooit in gevaar.

De kracht van Verstappens team Red Bull Racing was in Australië lastig te beoordelen. De prestatie van het team verdient een nadere analyse. Max Verstappen werd teleurstellend zesde, zijn teamgenoot Daniel Ricciardo kwam met een vierde plaats net tekort voor het podium.

Toch is de sfeer bij de renstal opmerkelijk opgewekt. Teambaas Christian Horner geeft veel gewicht aan de snelste raceronde die op naam kwam van Daniel Ricciardo. En Verstappen heeft volgens hem optimaal gepresteerd met een auto die lastig te besturen was door een beschadigde vloer.

De feiten geven Horner enige geloofwaardigheid. Zowel op zaterdag (kwalificatietraining) als zondag (race) kon Red Bull het tempo van de grote twee behoorlijk bijbenen. Veel beter in ieder geval dan een jaar geleden, toen zijn coureurs elke ronde dik een seconde inleverden.

Renault-motor

Voor een zege is echter meer nodig. De auto van Verstappen en Ricciardo is misschien wel de beste van het veld, maar dat geldt niet voor de Renault-motor. Reden voor Verstappen om nogmaals te benadrukken dat hij zich verheugt op bochtige circuits, zoals Monte Carlo, Boedapest, Mexico en Singapore.

"Daar kunnen we op eigen kracht de snelste zijn. De rest van het seizoen wordt lastig. Ik denk dat Mercedes niet te verslaan is", zegt de 20-jarige Nederlander op het circuit van Sakhir in Bahrein.

Bij de seizoensopener in Australië speelde Max Verstappen slechts een bijrol. Toch is hij op het woestijncircuit verre van kansloos. Een podiumfinish is zeker mogelijk. Als Verstappen in Melbourne geen fout had gemaakt in de cruciale laatste kwalificatieronde, zou hij al naast wereldkampioen Hamilton op de voorste rij zijn beland.

Het gat tussen Mercedes, Ferrari en Red Bull is zó klein dat elk foutje fataal is. De drie topteams zijn een klasse apart, maar alle zes coureurs lijken in staat pole position te claimen of de race te winnen.

Derde in China

Een podium voor Max Verstappen is ook welkom vanwege de statistieken. Vorig seizoen begon beroerd vanwege een veel te trage bolide met kinderziekten, maar de Nederlander werd in de tweede race toch verrassend derde.

Verstappen profiteerde in China van het verraderlijke weer: hij maakte furore door in één natte ronde negen posities te winnen. Gevolg: als Verstappen in Bahrein matig scoort, is z'n seizoensstart nog slechter dan in 2017. Op dergelijke krantenkoppen zit niemand te wachten.

Hamilton en Vettel zijn in Bahrein weliswaar favoriet, maar Verstappen, Ricciardo, Bottas en Räikkönen zijn gevaarlijke outsiders. Vooral Räikkönen, al jaren zonder zege, is een man om in de gaten te houden. De zege van zijn teamgenoot Vettel verbloemt dat de Finse veteraan in de eerste race sneller was.

Achter Mercedes, Ferrari en Red Bull Racing strijden zeven teams om de resterende punten. Ze zijn in het gevecht met de grote drie kansloos, maar het is de moeite waard om het Amerikaanse Haas-team in de gaten te houden.

Bandenwissels

Coureurs Kevin Magnussen en Romain Grosjean maakten in Melbourne indruk. Tot het misging bij de bandenwissels. Beide auto's strandden op drie wielen. Haas heeft in Bahrein de pitcrew extra getraind en op sommige posities verwisseld. Het dubbele pitstopdebacle in Australië neemt niet weg dat het Haas-team opvallend snel was. Het is Max Verstappen nog nooit overkomen dat hij in een grand prix achter Kevin Magnussen belandde en er niet langs kwam.

Haas is een jong team, dat tot nu toe wat kleurloos meedeed en vaak tussen middenmoot en achterhoede bivakkeerde. Dit jaar oogt de equipe competitief. Dat heeft alles te maken met de extreem innige samenwerking met Ferrari.

'Ferrari 2017 gekocht'

Critici, onder wie tweevoudig wereldkampioen Fernando Alonso, sneren dat Haas geen echt Formule 1-team is. "Ze hebben gewoon de Ferrari van 2017 gekocht en een nieuw kleurtje gegeven." Of dat zo is? Dat is niet relevant. De auto is legaal bevonden door de autosportfederatie FIA.

Haas had in Australië een droomstart kunnen maken met beide auto's in de top zes. Maar het team dat zijn naam ontleent aan een machinefabrikant, vergooide uitgerekend door knullig gesleutel in de pitstraat de kansen op WK-punten. Haastige spoed is zelden goed: als je in de Formule 1 betrouwbaarheid niet voor elkaar hebt, doet je snelheid er amper toe.