Villeneuve: Verstappen is volwassen geworden

• 

  Louis Dekker

  commentator F1

Jacques Villeneuve was vorig seizoen niet altijd even lovend over Max Verstappen. De wereldkampioen Formule 1 van 1997 bekritiseerde de agressieve rijstijl van de Nederlander vaak, maar de kritiek maakt nu plaats voor bewondering. "Max heeft geleerd van zijn fouten."

Verstappen staat zevende in de WK-stand, ruim achter teamgenoot Daniel Ricciardo. Als je puur naar de cijfers kijkt, is het een verloren seizoen?

"Nee, dat is een vertekend beeld. Ricciardo heeft veel meer punten, maar Max is het hele jaar al sneller. Dat ziet iedereen. Daniel heeft het dit seizoen zwaar met hem."

"Max is volwassener geworden. Dat zie je ook aan zijn rijstijl. Kijk bijvoorbeeld naar z'n start in Canada: als een kanonskogel van de vijfde naar de tweede plaats."

"We hebben vaker dit soort raketstarts gezien, maar meestal eindigden die in de muur of in de grindbak. Hij heeft het onder controle. Mooi, agressief en net niet over het randje."

Verstappen viel vijf keer uit in de laatste zeven races terwijl Ricciardo vijf keer op het podium stond en een race won. Heeft Red Bull Racing een mazzelaar en een pechvogel?

"Ricciardo heeft veel geluk gehad en Max een flinke dosis pech. Dat is een feit en dat hoort bij deze sport, maar Ricciardo dwingt het geluk ook een beetje af."

"Hij is zo positief, zijn houding is opgewekt en opgeruimd. Als het geluk jouw kant opvalt, moet je het cadeautje wel kunnen uitpakken: de kans grijpen als hij zich voordoet. Ricciardo is daar extreem goed in. En hij kan ook beter omgaan met tegenslagen, denk ik."

Verstappen gaf na de GP van Oostenrijk toe dat al die pech slecht is voor zijn zelfvertrouwen. Heb je dat zelf als Formule 1-coureur ook meegemaakt?

"Ja, ik had ook zo'n jaar bij British American Racing. Verschrikkelijk frustrerend. Er was geen enkele race die vlekkeloos ging. Dan ga je op een bepaald moment gewoon voorspellen wat er kapot gaat en in welke ronde."

"Dus ik kan me goed voorstellen dat Max af en toe radeloos wordt. Het is loodzwaar, maar je moet door. Het recept: positief blijven en beseffen dat je de mooiste baan ter wereld hebt."

Het is al ruim een jaar geleden dat Verstappen een race won. In de strijd om de wereldtitel is hij dit seizoen veroordeeld tot een bijrol. Waar moet hij nu op mikken?

"Het doel in een situatie als deze is duidelijk: je moet je teamgenoot verslaan en daar je bevrediging uit halen. Als Max dit jaar beter presteert dan Daniel, dan doet hij het goed. De volgende stap is vechten om de titel of, als dat bij Red Bull niet kan, een overstap afdwingen naar een beter team."

"Je bouwt in de Formule 1 je carrière op het verslaan van je teamgenoot. Maar er is meer dan dat. Het gaat niet alleen om winnen. Topteams houden je vooral in de gaten als het tegenzit. Reken erop dat Mercedes en Ferrari nu erg goed kijken hoe Verstappen omgaat met deze tegenslagen."

Verstappen is ondanks alle pech heel positief over zijn auto. Hij zegt dat deze bolide hem veel beter ligt dan de Toro Rosso van 2015 en de Red Bull van 2016. Hoe kan dat?

"Dat snap ik wel. Hij kan er beter de bochten mee aanvallen en voelt zich er lekkerder in. Dat heeft allemaal te maken met de nieuwe auto's en de reglementen dit seizoen."

"Bredere banden en meer grip zijn een voordeel voor coureurs die agressief rijden. Dat ligt Max dus. Lewis Hamilton en Sebastian Vettel profiteren er ook van."

De afgelopen jaren ging de strijd om het kampioenschap tussen de teamgenoten van Mercedes: Hamilton en Rosberg. 2017 is anders. Dit is het jaar van Mercedes versus Ferrari. Daar was de sport wel aan toe...

"Ja, dit is heel goed. Een gevecht tussen twee topcoureurs met verschillende werkgevers. Dan gaat het tenminste echt hard tegen hard. Wat me aan Ferrari-coureur Vettel bevalt, is dat hij altijd vlijmscherp is, ook als het tegenzit. Dat maakt hem heel sterk en het vergroot zijn kansen op de titel."

"Wereldkampioen word je niet alleen door races te winnen. Veel punten scoren als het niet je weekend is, is misschien wel crucialer. En Hamilton is erg wisselvallig dit jaar. Hij wint veel, maar heeft ook off-days gehad in Rusland en Monaco. Dat kan hem de kop kosten."

Vorige week was er het hardnekkige gerucht dat Verstappen onderhandelt met Ferrari. Wat moet Ferrari doen?

"Ik zie eigenlijk niet waarom Ferrari van Kimi Räikkönen af zou moeten. Hij is echt niet veel slechter dan Vettel en scoort genoeg punten. Ferrari is sowieso geen team voor jonge coureurs."

"Maar ja, bij Max is dat natuurlijk geen probleem. Ze kijken niet naar leeftijd, maar naar ervaring. Of Max past bij Ferrari? Wie weet. Hij rijdt volwassener. Als hij zo doorgaat zou het op termijn kunnen."