Pluto blijkt groter dan gedacht

"Pluto blijkt een flinke slag groter dan we tot nu toe dachten", zegt wetenschapsjournalist Govert Schilling in het NOS Radio 1 Journaal.

Dankzij de steeds betere foto's die New Horizons maakte van de dwergplaneet, kon worden vastgesteld dat de diameter van de planeet niet 2300 maar 2370 kilometer is. "En daardoor weten we nu zeker dat Pluto de grootste ijsdwerg is in de buitendelen van het zonnestelsel."

Rare zeshoekige patronen

Over een paar uur vliegen staat de New Horizons het dichtst bij Pluto. "Dan is hij nog 20 keer dichterbij dan nu. Kun je nagaan wat een enorme beeldscherpte dat nog gaat opleveren", verwacht Schilling.

Volgens Schilling weten ruimteonderzoekers nog bijna niets van Pluto. "Wat zijn die lichte en donkere vlekken die we zien op het oppervlakte van de planeet en wat zijn dat voor rare zeshoekige patronen die we zien? Zijn het kraters? IJsafzettingen?" De foto's zouden daarover meer duidelijkheid kunnen geven.

Schaduw

Een paar uur na de dichtste passage vliegt de ruimtesonde door de schaduw van Pluto. "En dat is bijzonder, want als hij dan terugkijkt, ziet hij de zon achter Pluto verdwijnen en dan schijnt de zon dus eventjes door de dampkring van Pluto. Door dat goed te bestuderen kun je een idee krijgen waar die dampkring uit bestaat en hoe die is opgebouwd."

Pluto is een overblijfsel uit de ontstaansperiode van het zonnestelsel, dus je kunt er de resten vinden van het bouwmateriaal van de planeten. "Als wij willen weten hoe ons zonnestelsel is ontstaan dan moet je naar dat bouwmateriaal kijken", vertelt Schilling.

"Nu maar hopen dat er in de laatste uren niets misgaat. Als New Horizons met zijn snelheid van 50.000 kilometer per uur geraakt wordt door een steentje van 10 centimeter, ja, dan is het afgelopen."