Wetenschap wacht op haarscherpe foto's van Pluto

Na negen jaar en miljarden kilometers vliegen door de ruimte is het zover: NASA-sonde New Horizons passeert de dwergplaneet Pluto. Pluto werd nog nooit zo goed in kaart gebracht. Het doel: gedetailleerde informatie naar de aarde sturen.

Om 13.49 uur Nederlandse tijd staat de New Horizons het dichtst bij Pluto. De sonde scheert dan op zo'n 12.500 kilometer langs de planeet.

De sonde eindigt zijn reis voorlopig nog niet. De komende maanden moet hij laten zien hoe de planeet en zijn manen eruitzien en waar ze van zijn gemaakt. Ook moet duidelijk worden of er tot nu toe onbekende objecten in de buurt van Pluto ronddraaien.

Vaag

De afgelopen dagen kwamen foto's van de dwergplaneet binnen. De eerste foto's waren wat vaag, later werden ze scherper. Steeds duidelijker kwamen de contouren van Pluto in beeld. Op de foto's zijn allerlei vormen te zien op het oppervlak. Wat die zijn, is niet duidelijk.

Wetenschappers weten nog maar weinig van Pluto. Zelfs door de sterkste telescopen is de planeet niet meer dan een zwak stipje tussen de sterren. Wetenschappers verwachten dan ook veel van de beelden die vanmiddag binnen moeten komen. "Pluto bestaat uit gesteente en ijs. Misschien zijn er ondergrondse oceanen, misschien zijn er geisers", zei ruimtevaartdeskundige Govert Schilling vorige week.

Veel foto's moeten we niet verwachten. Het signaal van de New Horizons is volgens Schilling zwak omdat hij zo ver weg staat.

Ruim een week geleden was het even spannend of de sonde Pluto zou bereiken. De sonde schakelde op 4 juli plotseling in de veiligheidsmodus. Het kostte twee dagen om de storing te verhelpen en de verkenner opnieuw op te starten.