Vandaag is het eindelijk zo ver: na negen jaar vliegt NASA-sonde New Horizons vlak langs Pluto. Nooit eerder kwamen we zo dicht bij de dwergplaneet. Voor ruimtevaartliefhebbers is het dus een spannende dag, want het is voor het eerst dat er foto's worden gemaakt van zo'n kleine afstand.
Daphne Stam is planeetonderzoeker bij de TU Delft en kijkt reikhalzend uit naar de foto's die de NASA-sonde van Pluto maakt. "Ik ben bijvoorbeeld benieuwd of er geisers zijn. Als dat zo is, dan duidt dat op activiteit in de bodem", vertelt Stam. "Maar ook valleien en kliffen zijn interessant, want dat zou kunnen betekenen dat er inslagen op Pluto zijn geweest."
Het is het hoogtepunt in de ruimtevaart dit jaar, zeggen deskundigen. Zelfs met de allersterkste telescopen is Pluto normaal gesproken niet meer dan een stipje tussen de sterren. Maar vanmiddag, om 13:49, vliegt New Horizons op 'maar' 12.500 kilometer afstand langs Pluto en worden close-ups gemaakt.
De foto's die New Horizons maakt worden bitje voor bitje terug naar de aarde gestuurd. Het duurt dus even voordat we het landschap van Pluto scherp op een foto kunnen zien.
Het antwoord van ons bestaan?
Volgens Stam kunnen we uiteindelijk veel uit de foto's afleiden. "Pluto is eigenlijk een overblijfsel uit het begin van het zonnestelsel. Er is diepgevroren informatie te vinden, dus we krijgen een inkijkje in materialen waaruit planeten en dus ook de aarde is opgebouwd."
Met al deze informatie kunnen wetenschappers volgens Stam uiteindelijk misschien wel de vraag beantwoorden waar het leven op aarde vandaan komt.
Als New Horizons langs Pluto is geraasd gaat 'ie verder het heelal in. Achter Pluto bevinden zich nog veel meer objecten. Met een beetje geluk krijgen we daar dus ook nog informatie over.
Planeet X
Toen de Amerikaan Clyde Tombaugh Pluto in 1930 ontdekte, dacht hij dat hij planeet X had gevonden – een planeet die verantwoordelijk zou zijn voor afwijkingen in de banen van Uranus en Neptunus. Later bleek Pluto veel kleiner dan gedacht, totdat hij in 2006 zelfs zijn planeetstatus verloor: de Internationale Astronomische Unie kwam met nieuwe definities. Daarna moest Pluto verder als dwergplaneet.
Na Pluto heeft New Horizons nog een doel. De sonde gaat op weg naar een ijsdwerg in de Kuipergordel, een ring van komeetachtige objecten aan de buitenkant van het zonnestelsel. Daar kan hij in 2019 aankomen. Daarna verlaat New Horizons het zonnestelsel en komt pas over duizenden jaren in de buurt van andere sterren.
